Poco più di mezzo secolo fa, la politica americana inciampò in una nuova era. Negli studi televisivi della WBBM a Chicago il 26 settembre 1960, i candidati alla presidenza Richard M. Nixon e John F. Kennedy erano in piedi davanti a telecamere e luci calde per il primo dibattito presidenziale televisivo in assoluto. Uno straordinario 60 percento di adulti in tutta la nazione si sintonizzò. Questo incontro - il primo di quattro - aumentò il sostegno a Kennedy, un noto senatore del Massachusetts e scionismo politico che avrebbe continuato a vincere la Casa Bianca. Le elezioni negli Stati Uniti non sarebbero più le stesse. Nessun singolo aspetto delle campagne presidenziali attira tanto interesse quanto i dibattiti televisivi e hanno fornito alcuni dei momenti più memorabili della storia politica moderna.
Contenuto relativo
- Potere e presidenza, da Kennedy a Obama
- Come Lincoln ha battuto Douglas nei loro famosi dibattiti
- The Unmaking of the President
Nel 1960, Nixon, allora vicepresidente, avrebbe dovuto esibirsi brillantemente contro Kennedy, ma pochi politici hanno mai bombardato così male. Il sorprendente contrasto delle loro immagini sullo schermo televisivo ha fatto la differenza. Nixon, che era stato di recente in ospedale con un infortunio al ginocchio, era pallido, sottopeso e aveva la febbre, mentre Kennedy, appena uscito dalla campagna in California, era abbronzato e vivacemente energico. Prima di andare in onda, entrambi i candidati hanno rifiutato i servizi di un estetista. Lo staff di Kennedy, tuttavia, gli diede un rapido ritocco. Nixon, maledetto da un'ombra delle cinque, diede uno schiaffo a Lazy Shave, una copertura di polvere da banco. Aumenterebbe solo il suo orribile pallore sullo schermo della TV. Gli elettori che hanno ascoltato il dibattito alla radio hanno pensato che Nixon si esibisse con la stessa competenza di Kennedy, ma i telespettatori non potevano vedere oltre il suo aspetto disgustoso.
Sander Vanocur, che era membro della commissione stampa della NBC per quel dibattito di primo piano, oggi dice che era troppo preso dal momento per notare la malattia di Nixon, ma ricorda che il vicepresidente “mi sembrava che stia sviluppando un po 'di sudore intorno alle sue labbra. ”Una cosa, tuttavia, era inequivocabile, Vanocur dice:“ Kennedy aveva un certo senso di chi fosse, e sembrava irradiarsi quella notte. ”Innumerevoli spettatori concordarono. Più tardi, Kennedy disse che non avrebbe mai vinto la Casa Bianca senza i dibattiti televisivi, il che lo ha portato in modo così efficace nei salotti di oltre 65 milioni di persone.
Ci sono stati altri tre dibattiti, ma poco importavano, afferma Alan Schroeder, professore di giornalismo alla Northeastern University e storico dei dibattiti presidenziali. "Kennedy ha lasciato un'impressione così positiva nel primo dibattito, è stato abbastanza difficile per Nixon superarla." Nessuna norma elettorale richiede ai candidati di discutere. Dopo la sua lugubre esibizione nel 1960, Nixon rifiutò di partecipare nel 1968 e nel 1972. Più di recente, John McCain tentò di annullare uno dei suoi incontri con Barack Obama nel 2008, dicendo che aveva urgenti affari a Washington. Ma nel corso degli anni, il pubblico si è aspettato che i candidati fossero abbastanza coraggiosi da affrontarsi in televisione, in diretta e senza sceneggiature.
Decine di milioni di telespettatori si sintonizzano per assistere ai dibattiti e i sostenitori li definiscono indispensabili per aiutare le persone indecise a prendere una decisione. "Se la campagna è un colloquio di lavoro con il pubblico", afferma Charlie Gibson, moderatore del concorso Bush-Kerry del 2004, i dibattiti rappresentano un'opportunità inestimabile "per confrontare gli stili, per avere un senso della loro facilità con i problemi". elezioni, dibattiti hanno drasticamente spostato le percezioni degli elettori e persino, sostengono alcuni esperti, hanno cambiato il risultato della corsa.
Uno straordinario 60 per cento degli adulti a livello nazionale si è sintonizzato sul dibattito presidenziale tra Richard M. Nixon e John F. Kennedy. (Time & Life Pictures / Getty Images) 
Il 26 settembre 1960, i candidati presidenziali Nixon e Kennedy erano in piedi davanti alle telecamere per il primo dibattito presidenziale televisivo in assoluto. (Time & Life Pictures / Getty Images) 
Jimmy Carter ha cavalcato un picco post-dibattito nei sondaggi per battere stretto Gerald Ford nel 1976. (Corbis) 
Apparendo annoiato e impaziente durante il dibattito presidenziale con Bill Clinton e Ross Perot, George HW Bush ha inavvertitamente rafforzato la propria immagine di distaccato patrizio. (Stampa associata) 
La performance irregolare di Al Gore nel 2000 ha contribuito alla sua perdita di George W. Bush in una delle elezioni più vicine di sempre. (Stampa associata) Jimmy Carter ha cavalcato un picco post-dibattito nei sondaggi per battere stretto Gerald Ford nel 1976, per esempio, e la performance irregolare di Al Gore nel 2000 ha contribuito alla sua perdita a George W. Bush quel novembre in una delle elezioni più vicine di sempre. "I dibattiti hanno un effetto molto forte sul modo in cui i candidati vengono percepiti", afferma Schroeder, "e nel dare fiducia agli elettori stanno prendendo la decisione giusta".
In parte perché esercitano una così grande influenza, i dibattiti televisivi hanno sempre ricevuto accese critiche. Alcuni si lamentano del fatto che le risposte tendono ad essere superficiali, che il carisma prevale sulla sostanza, che gli esperti ossessionano inutilmente le sciocchezze minori. Certamente la posta in gioco è alle stelle. "È una lunga passeggiata dallo spogliatoio alla piattaforma del dibattito", afferma Walter Mondale, un veterano di numerosi dibattiti. "Sai se rovini che vivrai con esso per il resto della tua vita." Non c'è da stupirsi che i candidati combattano per mantenere formati brevi e liberi da scambi interpersonali disordinati, anche se questi a volte accadono comunque, come quando Lloyd Bentsen disse sdegnosamente a Dan Quayle nel dibattito vice-presidenziale del 1988, "Non sei un Jack Kennedy", a cui un Quayle dall'aspetto sbalordito rispose: "Non è stato davvero richiesto!"
Piccole chiacchiere come questa sono un problema per i media, che abitualmente trattano i dibattiti come se fossero eventi sportivi, con chiari vincitori e perdenti. "Stanno cercando di renderlo un combattimento politico", dice John Anderson, che nel 1980 ha discusso di Ronald Reagan come indipendente. "Vogliono vedere un candidato lanciare un pugno". È questa mentalità che induce i commentatori a ingigantire ogni errore : nel 1992, ad esempio, George HW Bush ha ripetutamente guardato l'orologio durante un dibattito del municipio con Bill Clinton e Ross Perot, e gli esperti hanno avuto una giornata campale. "Quella critica è stata ingiusta", dice l'ex governatore Michael Dukakis, che ha discusso di Bush nel 1988 e stava guardando di nuovo quella notte. “In un lungo dibattito, devi avere un'idea di dove ti trovi, quindi non c'è niente di strano in un ragazzo che guarda l'orologio. Ma gli ha fatto male. "
Apparendo annoiato e impaziente, Bush inavvertitamente rafforzò la propria immagine di distaccato patrizio. Molti dibattiti si sono ugualmente danneggiati confermando ciò che gli elettori già temevano: Carter sembrava permaloso nel 1980, quando insinuò che la sua giovane figlia, Amy, lo consigliò sulle armi nucleari; Gore, supercile quando sospirò forte nel 2000; McCain, arrabbiato quando ha chiamato in modo sprezzante Obama "That One" nel 2008. Tali episodi sono così comuni, tendiamo a ricordare i dibattiti non per quello che è andato bene, ma per quello che è andato storto.
Cinquant'anni dopo il fatale debutto del dibattito di Nixon, un simile turbamento si è verificato di recente in Gran Bretagna, dove i dibattiti televisivi sono stati introdotti questa primavera per la prima volta in assoluto nelle elezioni generali. Nick Clegg, 43 anni, un candidato poco conosciuto del piccolo Partito Liberal Democratico di terzo posto, si è esibito in modo spettacolare nel dibattito contro due rivali più noti. Dopo il primo incontro, i suoi voti di approvazione personale salirono alle stelle al 78 percento, il più alto mai visto in Gran Bretagna dai tempi di Churchill nella seconda guerra mondiale. Come con Kennedy nel 1960 (anche solo 43), il pubblico poteva improvvisamente immaginare l'energica Clegg come leader nazionale.
Oggi i liberaldemocratici condividono il potere con i conservatori e Clegg è vice primo ministro, un risultato che pochi avrebbero potuto immaginare prima dei dibattiti. In Gran Bretagna come in America, i dibattiti televisivi promettono di esercitare una potente influenza sulla vita politica, cambiando in modo permanente il panorama della campagna. Nonostante tutta la loro rischiosità e il loro dramma elevato, svolgono un ruolo cruciale ora e sono senza dubbio qui per restare.
