Conservatori e sommozzatori sono al limite per una misteriosa malattia che attraversa le barriere coralline di Kauai. Da giugno, una strana crescita lattea si sta rapidamente diffondendo intorno alle scogliere dell'isola. Il Los Angeles Times riporta:
La crescita, identificata dagli scienziati del US Geological Survey sia come patogeno cianobatterico - un batterio che cresce attraverso la fotosintesi - sia come un fungo, sta uccidendo tutto il corallo che colpisce e si diffonde al ritmo di 1-3 pollici alla settimana su ogni corallo che infetta.
Gli scienziati sono in perdita quando i coralli dai 50 ai 100 anni soccombono alla malattia, che ha compromesso un intero sistema di barriera corallina per 60 miglia. La nuova malattia, che è apparsa per la prima volta nel 2004, ma solo a livelli molto bassi, non mostra segni di abbattimento presto. I ricercatori affermano che il problema si è ripresentato dopo due anni di pesante sedimentazione proveniente da un fiume vicino, che gli scienziati sospettano possa essere ricondotto allo sviluppo a monte e in particolare alle forti piogge.
È in gioco molto più della semplice biodiversità. L'industria turistica delle Hawaii da miliardi di dollari dipende da meravigliose esposizioni sottomarine come quelle che si trovano a Kauai.
Gli scienziati non hanno idea di cosa stia causando l'epidemia, che secondo loro ha raggiunto proporzioni epidemiche, anche se si chiedono se il corallo possa prima essere indebolito dall'inquinamento, il che lo ha reso più suscettibile alle infezioni. Sebbene gli scienziati non abbiano trovato prove che la malattia possa colpire l'uomo o altri animali selvatici, se il corallo muore, presto tutti i pesci, le tartarughe e i vari invertebrati che dipendono da esso andranno presto persi.
"Molte persone vengono alle Hawaii in parte perché è un posto bellissimo sia a terra che in acqua, quindi le barriere coralline sono una risorsa con un valore economico tangibile", ha detto al Times uno scienziato della USGS. "Piaccia o no, la salute dell'ecosistema è strettamente intrecciata con la salute umana e animale."
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