In questo periodo dell'anno negli Stati Uniti orientali, gli uccelli stanno emergendo in vigore, molti mostrano i loro rossi brillanti: estate brillante e tanager scarlatti, cardinali maschili in piumaggio di punta o fringuelli domestici cremisi.
È uno spettacolo grazioso, ma gli scienziati si sono spesso chiesti perché alcuni uccelli siano rossi, poiché sembra che la colorazione brillante li renderebbe più evidenti. Due studi indipendenti recentemente pubblicati sulla rivista Current Biology hanno fornito alcune risposte, incluso esattamente ciò che rende rossi gli uccelli e quale scopo potrebbe servire.
"Il rosso è di solito un annuncio pubblicitario, ma è altamente visibile e probabilmente costoso, facilmente individuabile dai predatori", Julia Schroeder, ricercatrice di ecologia ed evoluzione all'Imperial College di Londra, che non era coinvolta in nessuno studio, dice a Jason Thomson di The Christian Science Monitor . "Quindi non lo vediamo così spesso negli animali."
In uno studio, i ricercatori hanno analizzato i genomi di tre specie, il vitello rosso del Venezuela, il canarino giallo e il "canarino fattore rosso", un ibrido dei due allevati all'inizio del XX secolo per produrre un animale domestico di colore rosso. Secondo Rachel Feltman al Washington Post , i ricercatori hanno isolato circa 15.000 frammenti del genoma degli uccelli che potrebbero essere coinvolti nella loro colorazione rossa. Ma un gene particolare, CYP2J19, che è attivato nella pelle e nel fegato degli uccelli rossi è saltato fuori.
Altre specie di uccelli più opachi hanno anche il gene, che di solito produce un po 'di rosso nei loro occhi. Ma negli uccelli dalle piume rosse, è molto più attivo e consente loro di convertire i carotenoidi gialli, i pigmenti colorati trovati nelle piante, nella frutta e nelle verdure, in chetocarotenoidi che danno alle loro piume un bagliore rosso.
Un secondo gruppo di ricerca non correlato si è anche concentrato sul CYP2J19 mentre studiava i fringuelli di zebra, una specie i cui maschi hanno una varietà di colori del becco che vanno dalle tonalità del giallo al rosso. Si scopre che i fringuelli dal becco rosso portano il CYP2J19, mentre i fringuelli con zebra dal becco giallo erano una varietà mutante priva del gene, scrive Thomson.
"Il fatto che abbiamo identificato lo stesso gene in due specie profondamente divergenti suggerisce che questo è probabilmente molto generale nel mondo degli uccelli e molte specie useranno lo stesso meccanismo per produrre pigmenti rossi", Miguel Carneiro dell'Universidade do Porto, Il Portogallo, autore dello studio canarino, racconta a Jonathan Webb alla BBC.
Questo spiega come gli uccelli sono rossi, ma perché sono rossi? Nick Mundy dell'Università di Cambridge, che ha guidato lo studio del fringuello, dice a Thomson che hanno un'idea. Il gene che aiuta a creare i chetocarotenoidi rossi è anche associato alla scomposizione delle tossine. Quindi potrebbe essere che più luminoso è il rosso, migliore è l'uccello nel disintossicare qualsiasi brutto prodotto chimico che consumano, dice.
In altre parole, gli uccelli rossi sono attraenti per i loro compagni non perché sono belli, ma perché hanno fegati forti.
Geoffrey Hill della Auburn University, che ha guidato lo studio delle Canarie, afferma che la scoperta del gene potrebbe avere anche alcuni usi commerciali. "I carotenoidi rossi sono grandi affari e stanno diventando sempre più grandi", dice a Ed Yong all'Atlantico . Una versione artificiale dell'astaxantina, un pigmento rosso trovato negli occhi di alcuni uccelli, viene utilizzata come colorante alimentare che rende rosa il salmone d'allevamento. Hill afferma che apprendere di più sui geni che rendono rossi gli uccelli rossi potrebbe portare a nuove classi di coloranti industriali.
