I grandi laghi dell'Africa orientale sono stati chiamati "stagni dei sogni di Darwin", corpi d'acqua pieni di un numero sorprendente di specie ittiche che affascinano gli scienziati evoluzionisti. Ma come fanno i pesci che convivono nello stesso posto a trasformarsi in nuove specie? I ricercatori pensano di aver trovato la risposta in un lago vicino che caratterizzano come più di una pozzanghera.
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In un articolo pubblicato oggi su Science, i biologi descrivono un piccolo lago di cratere in Tanzania in cui affermano che i pesci sono in procinto di speciazione simpatrica, o il processo mediante il quale nuove specie si evolvono da un singolo antenato mentre vivono nella stessa area geografica.
Il concetto è così controverso che alcuni scienziati non credono che accada davvero. Per diventare una nuova specie, gli organismi devono diventare abbastanza diversi da non poter riprodursi con organismi di altre specie. Di solito questo accade quando un segmento di una popolazione viene in qualche modo rimosso da altri del suo genere. In una nuova posizione, un pool genico ridotto o diverse pressioni ambientali possono causare lo sviluppo di una specie completamente diversa.
Ma quando gli animali vivono nelle immediate vicinanze, condividono lo stesso habitat e le stesse pressioni ambientali. Dal momento che non ci sono evidenti barriere fisiche tra gli animali, potrebbero ipoteticamente scambiarsi materiale genetico tra loro e non hanno bisogno di differenziarsi. Ciò fa sì che i biologi stiano lottando per capire perché a volte nuove specie emergono in piccoli spazi.
Nel nuovo articolo, il gruppo di ricerca ha studiato i genomi di 146 pesci ciclidi che vivono nel lago del cratere. Il laghetto contiene due tipi di pesci: uno con maschi giallo-verdi che preferiscono i fondali bassi e un altro con maschi blu-neri che preferiscono i fondali. Tuttavia, i pesci continuano a nuotare spesso negli stessi luoghi, senza barriere alle loro interazioni.
Il team ha scoperto minuscole differenze genetiche tra le due forme di pesce. Il loro studio ha rivelato che meno dell'uno per cento dei geni dei pesci sono diversi, principalmente quelli che riguardano il rilevamento della luce e la forma.
Il team di ricerca ritiene che anche se gli animali nuotano insieme, sembrano in gran parte simili e sono quasi identici geneticamente, sembrano preferire compagni diversi, suggerendo che sono specie separate. Ma questo esempio di speciazione simpatrica in azione non significa che il concetto sia stato definitivamente dimostrato.
Ora spetta agli scienziati esaminare ulteriormente i meccanismi di come si sviluppano queste preferenze sessuali in un sistema semplice come il lago del cratere e come i processi potrebbero accadere altrove. "Questi pesci hanno molto da dirci", afferma il co-autore Martin Genner dell'Università di Bristol in un comunicato stampa.
