Quando i cavalli entreranno nel cancello per il 143 ° Kentucky Derby, i loro fantini verranno dalla Louisiana, dal Messico, dal Nebraska e dalla Francia. Nessuno sarà afro-americano. È stata la norma per un bel po '. Quando Marlon St. Julien cavalcò il Derby nel 2000, divenne il primo uomo di colore a ottenere un supporto dal 1921.
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Non è stato sempre così. Il Kentucky Derby, infatti, è strettamente intrecciato con le lotte degli americani neri per l'uguaglianza, una storia che esploro nel mio libro su razza e corse di razza. Nel diciannovesimo secolo - quando l'ippica era lo sport più popolare d'America - gli ex schiavi popolavano i ranghi di fantini e addestratori e gli uomini neri vinsero più della metà delle prime 25 corse del Kentucky Derby. Ma nel 1890 - quando le leggi di Jim Crow distrussero i guadagni ottenuti dai neri dopo l'emancipazione - alla fine persero il lavoro.
Dalla schiavitù al Kentucky Derby
Il 17 maggio 1875, una nuova traccia a Churchill Downs presentò, per la prima volta, quello che sperava potesse diventare il suo evento distintivo: il Kentucky Derby.
Il famoso proprietario di purosangue H. Price McGrath entrò in due cavalli: Aristides e Chesapeake. Quel pomeriggio il cavaliere di Aristides era Oliver Lewis, che, come la maggior parte dei suoi nemici del Kentucky Derby, era afro-americano. L'addestratore del cavallo era un ex schiavo anziano di nome Ansel Williamson.
Oliver Lewis (Pagine dell'hub) Lewis avrebbe dovuto portare Aristide al comando, stancare il campo e poi lasciare che Chesapeake continuasse a vincere. Ma Aristide si è semplicemente rifiutato di lasciarlo passare al suo compagno di scuderia. Ha finito per segnare una vittoria elettrizzante, iniziando il Kentucky Derby sulla sua strada verso la fama internazionale.
Nel frattempo, uomini come Lewis e Williamson avevano dimostrato che i neri liberi potevano essere raggiunti, celebri membri della società.
'Cavalco per vincere'
Per molti neri americani, Isaac Murphy simboleggiava questo ideale. Tra il 1884 e il 1891, Murphy vinse tre Kentucky Derbys, un marchio senza pari fino al 1945.
Nato schiavo nel Kentucky, Murphy, insieme a coetanei neri come Pike Barnes, Soup Perkins e Willie Simms, cavalcava regolarmente in una competizione integrata e guadagnava grandi buste paga. I fantini neri erano persino i soggetti dei pettegolezzi delle celebrità; quando Murphy acquistò una nuova casa, fece la prima pagina del New York Times . Un giornalista bianco, guardando indietro alla sua infanzia, ha ricordato che "ogni bambino che si interessava alle corse ... aveva un'ammirazione per Isaac Murphy". Dopo la guerra civile, la Costituzione garantì il suffragio maschile nero e la stessa protezione ai sensi della legge, ma Isaac Murphy ha incarnato la cittadinanza in modo diverso. Era sia un uomo di colore che un eroe popolare.
Isaac Murphy (Wikimedia Commons) Quando Murphy guidò una delle sue gare più famose, pilotando Salvator alla vittoria su Tenny a Sheepshead Bay nel 1890, il giornalista nero crociato T. Thomas Fortune lo intervistò dopo la gara. Murphy è stato gentile, ma schietto: "Cavalco per vincere."
La fortuna, che stava conducendo una battaglia legale per desegregare gli hotel di New York, amava quella risposta. Era quel tipo di determinazione che avrebbe cambiato il mondo, ha detto ai suoi lettori: uomini come Isaac Murphy, che hanno dato l'esempio nella lotta per porre fine al razzismo dopo la schiavitù.
Destinato a scomparire?
Solo poche settimane dopo l'intervista a Fortune, la carriera di Murphy subì un duro colpo quando fu accusato di aver bevuto sul posto di lavoro. Avrebbe continuato a vincere un altro Derby del Kentucky la primavera successiva, guidando Kingman, un purosangue di proprietà dell'ex schiavo Dudley Allen, il primo e unico uomo di colore a possedere un vincitore del Kentucky Derby. Ma Murphy morì di insufficienza cardiaca nel 1896 all'età di 35 anni - due mesi prima che la Corte Suprema rendesse segregata la legge della terra in Plessy contro Ferguson.
I neri continuarono a guidare con successo nel corso degli anni 1890, ma il loro ruolo nello sport era alquanto tenue. Un giornalista sportivo di Chicago si è lamentato del fatto che quando è andato in pista e ha visto i fan neri incoraggiare i piloti neri, gli è stato sgradevolmente ricordato che gli uomini neri potevano votare. Il 15 ° emendamento e Isaac Murphy avevano aperto la porta ai neri americani, ma molti bianchi erano ansiosi di chiuderlo.
Dopo anni di successi, i neri hanno iniziato a ottenere meno posti di lavoro in pista, perdendo promozioni e opportunità di cavalcare i migliori cavalli. I fantini bianchi hanno iniziato a chiedere apertamente una concorrenza segregata. Uno disse al New York Sun nel 1908 che uno dei suoi avversari neri era probabilmente il miglior fantino che avesse mai visto, ma che lui e i suoi colleghi "non amavano avere il negro in sella alle stesse gare con loro". In un 1905 L'articolo del Washington Post intitolato "Negro Rider on Wane", lo scrittore ha insistito sul fatto che i neri erano inferiori e quindi destinati a scomparire dalla pista, poiché i nativi americani erano inevitabilmente scomparsi dalle loro terre d'origine.
Il fantino nero Jimmy Winkfield ha sparato alla celebrità con vittorie consecutive nel Kentucky Derby nel 1901 e nel 1902, ma trovò rapidamente difficile ottenere più cavalcature, un modello che divenne fin troppo comune. Lasciò gli Stati Uniti per una carriera in Europa, ma i suoi contemporanei spesso non furono così fortunati.
I loro necrologi ci danno uno sguardo alla depressione e alla disperazione che derivano dall'orgoglio di una vocazione, solo per averla strappata via. Soup Perkins, che ha vinto il Kentucky Derby a 15 anni, si è bevuto a morte a 31 anni. Il fantino Tom Britton non è riuscito a trovare un lavoro e si è suicidato deglutendo l'acido. Albert Isom comprò una pistola in un banco dei pegni e si sparò alla testa di fronte all'impiegato.
La storia del Kentucky Derby, quindi, è anche la storia di uomini che furono in prima linea nella vita nera nei decenni successivi all'emancipazione - solo per pagarne un prezzo terribile.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Katherine Mooney, assistente professore di storia, Florida State University
