Ho avuto la fortuna di trascorrere una settimana in Alaska il mese scorso, in kayak nel Prince William Sound e facendo escursioni nelle montagne del Chugach. Avendo programmato il mio viaggio in modo da includere il maggior numero possibile di serate in campeggio all'aperto, mi sento come se avessi una visione intima di Last Frontier. (Per gli appassionati di attività all'aperto, devo dire che l'Alaska non è una follia.) Ma è stato solo al mio ritorno che ho scoperto che Robert Kennicott, naturalista ed esploratore con legami con lo Smithsonian, deve in parte ringraziare per l'ammissione dell'Alaska negli Stati Uniti .
Sandra Spatz Schlachtmeyer, scrittrice che ha studiato la vita e la morte di Kennicott per il suo libro recentemente pubblicato A Death Decoded: Robert Kennicott e l'Alaska Telegraph, cita un ammiratore dell'esploratore che una volta disse: "Robert Kennicott è in gran parte responsabile del nostro acquisto di Alaska. Senza la sua conoscenza di quella potente regione, contenuta in una serie di rapporti allo Smithsonian, non avremmo mai saputo abbastanza dell'Alaska da volerlo. "
Kennicott fece due spedizioni nello Yukon, nel 1859 e nel 1865. Le sue missioni nei due viaggi erano di valutare i vantaggi economici (foresta da raccogliere, porti marittimi praticabili, ecc.) Che gli Stati Uniti avrebbero guadagnato dall'acquisto dell'Alaska, per raccogliere animali selvatici e esemplari antropologici per le collezioni della Smithsonian Institution e per ampliare la portata del telegrafo. Sebbene Kennicott abbia scritto alcuni dei primi resoconti dell'area e gli scienziati Smithsonian continuino a confrontare gli attuali esemplari di animali con quelli a cui ha contribuito, la storia dell'esploratore è stata ampiamente persa nel tempo. Morì di una morte misteriosa nel 1866 all'età di 30 anni durante la sua seconda spedizione in Alaska.
Sperando che lo Smithsonian volesse prendere parte alla demistificazione della morte di Kennicott, il direttore della casa di famiglia di Kennicott, The Grove, a Glenview, Illinois, contattò Douglas Owsley, un antropologo forense del National Museum of Natural History, per condurre un'autopsia nel 2001. Stavano riesumando la bara del naturalista e hanno pensato che fosse un buon momento per porre fine al mistero. Owsley fu d'accordo. Ai tempi di Kennicott, si diceva che si suicidasse ingerendo una dose letale di stricnina, una sostanza usata per uccidere gli esemplari di animali raccolti. Ma il direttore del Grove aveva i suoi dubbi.
"Avremmo lasciato che i resti parlassero con noi", afferma Owsley. Dopo quello che chiama il "trattamento Cadillac" dei test, Owsley e il suo team hanno infine stabilito che Kennicott è morto per cause naturali, per insufficienza cardiaca. Sospetta che l'esploratore avesse una lunga sindrome QT, un disturbo del ritmo cardiaco che ha causato la morte improvvisa di molti atleti durante la competizione. Ciò che è particolarmente interessante del caso, come dirà Owsley, è come la moderna scienza forense, combinata con documenti di un secolo e mezzo che descrivono la morte di un uomo e gli eventi che la portano, può fornire una risposta a una domanda precedentemente senza risposta - o, in questo caso, mettere le cose in chiaro.
"Non esiste un dipartimento in questo museo che non abbia un esemplare di Kennicott. Ha contribuito con manufatti indiani, esemplari di uccelli, rane ... È solo un ragazzo importante", spiega Owsley. "Mi piace dargli un giusto riconoscimento di quello che è successo."
Nel suo libro, Schlachtmeyer alterna la presentazione dei risultati dell'indagine forense e la ricostruzione della storia della spedizione telegrafica di Kennicott. Tutti i proventi di A Death Decoded, disponibili presso il negozio del Museo Nazionale di Storia Naturale, vanno direttamente allo Smithsonian.
