Gli esseri umani hanno prodotto molte cose dalla metà del 20 ° secolo. Dal sistema autostradale interstatale americano alla suburbanizzazione mondiale alle nostre montagne di rifiuti e detriti, abbiamo lasciato un segno fisico sulla Terra che sicuramente durerà per eoni. Ora un nuovo studio cerca di riassumere la totalità globale di questa prodigiosa produzione umana, dai grattacieli ai computer ai tessuti usati.
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Quel numero, stimano i ricercatori, è di circa 30 trilioni di tonnellate, ovvero 5 milioni di volte la massa della Grande Piramide di Giza. E pensavi di possedere un sacco di merda.
I ricercatori si riferiscono a questo tsunami di materiale artificiale come "tecnosfera". Il termine "è un modo per aiutare le persone a riconoscere la grandezza e l'influenza pervasiva degli esseri umani sul pianeta", afferma Scott Wing, paleobotanico del Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian e un coautore dello studio pubblicato la scorsa settimana sulla rivista The Anthropocene Review . Wing fa parte di un gruppo di scienziati e leader climatici che cercano di definire una nuova epoca geologica che rifletta il significativo impatto che gli umani hanno avuto sulla Terra, noto come Antropocene.
Parte della definizione di una nuova epoca implica delineare i suoi contorni fisici negli strati rocciosi della Terra. Man mano che i sedimenti si accumulano nel tempo, spesso con fossili e altri resti della vita racchiusi all'interno, forniscono una sorta di linea temporale della storia della Terra. Ad esempio, gli scienziati sono stati in grado di teorizzare che un grande impatto con un asteroide aveva spazzato via i dinosauri alla fine del periodo cretaceo anni prima di trovare il cratere dell'asteroide, perché avevano trovato una quantità maggiore di normale di iridio negli strati sedimentari di tutto il mondo. (L'iridio si trova raramente sulla Terra, ma è molto più comune nelle comete e negli asteroidi.)
Gli stratigrafi - geologi che studiano gli strati, o strati, della Terra - sono abituati a pensare in periodi di tempo di milioni di anni, non decenni. Ma il gruppo di lavoro Anthropocene sta sollecitando la comunità scientifica a riconoscere che gli esseri umani stanno avendo un impatto sul pianeta in modi senza precedenti e che è tempo di riconoscere formalmente quanto sia significativo. "Ora stiamo in qualche modo rivaleggiando con le grandi forze della natura in termini di entità della nostra influenza sulla superficie del pianeta", afferma Wing.
Per avere un'idea di quella scala, i membri dell'AWG hanno deciso di stimare ampiamente la massa di cose che l'umanità ha prodotto finora. Utilizzando i dati satellitari che stimano l'entità dei vari tipi di sviluppo umano sulla terra, dalle città e dai sobborghi ai binari ferroviari, i ricercatori hanno stimato (molto approssimativamente) che la tecnosfera fisica comprende 30 trilioni di tonnellate di materiale e si sviluppa su circa 31 milioni miglia quadrate della superficie terrestre.
Negli ecosistemi biologici della Terra, i rifiuti di animali e piante sono generalmente riutilizzati da altri organismi in un ciclo di vita efficiente. "Nella biosfera, non c'è spazzatura", dice Wing. "Le cose che produciamo diventano rifiuti perché non c'è parte del sistema che li ricicli alle loro condizioni originali." Gran parte del materiale nella tecnosfera, al contrario, finisce in discarica dove spesso non decade o viene riutilizzato.
Ciò è esacerbato dal fatto che oggi gli umani consumano roba molto rapidamente. (Pensa a quanti nuovi telefoni hanno comprato i tuoi amici negli ultimi anni. "L'evoluzione della tecnosfera è estremamente veloce", afferma Jan Zalasiewicz, paleobiologo dell'Università di Leicester in Gran Bretagna e autore principale del nuovo studia. "Molto più veloce della nostra stessa evoluzione."
Tuttavia, non tutti sono convinti dall'interpretazione dei ricercatori. Il climatologo Mark Maslin dell'University College di Londra mette in discussione lo studio, definendo la sua metodologia "incredibilmente debole". "Posso fare buchi in circa la metà dei numeri [nello studio]", ha detto Maslin. Un esempio che offre è il modo in cui lo studio utilizza una densità media per i terreni coltivati che è superiore alla densità dell'acqua.
Maslin e diversi altri scienziati hanno pubblicato critiche più ampie sugli sforzi del gruppo di lavoro antropocenico ieri sulla rivista Nature . Sebbene concordino sul fatto che l'antropocene dovrebbe essere considerato un'epoca geologica, sostengono che il processo di definizione in quanto tale dovrebbe essere molto più trasparente e dovrebbe concentrarsi maggiormente sugli impatti umani prima del 1950.
"Loro [il gruppo di lavoro sull'antropocene] instillano una narrazione eurocentrica, elitaria e tecnocratica dell'impegno umano con il nostro ambiente che non è sincronizzato con il pensiero contemporaneo nelle scienze sociali e umane", hanno scritto Maslin e i suoi colleghi nella loro critica. "La definizione di un'epoca centrata sull'uomo richiederà tempo. Dovrebbe essere trattata da studiosi di tutte le discipline con la serietà che merita."
Wing e i suoi co-autori riconoscono che il calcolo del loro studio è una stima molto approssimativa. Ma dicono che è pensato per aiutare le persone a pensare a come gli esseri umani abbiano prodotto quasi 100.000 volte la loro massa di materiale per sostenere la nostra esistenza continua. "La gente andrà 'wow", dice Wing. "E forse faranno anche un ulteriore passo avanti e penseranno ai trilioni di tonnellate di carbonio nell'atmosfera che abbiamo messo lì."
