Cento anni fa, Marie Curie vinse il suo secondo premio Nobel, in chimica, per la sua scoperta del 1898 degli elementi di polonio e radio, che aveva accuratamente isolato da un minerale di uranio radioattivo chiamato pitchblende. Chiamò il polonio in onore della sua patria, la Polonia (che all'epoca non esisteva ufficialmente, poiché era stata occupata dai paesi vicini). Il polonio si presenta in concentrazioni molto basse sulla superficie terrestre. È altamente instabile e tutti gli isotopi sono radioattivi. Ecco alcune delle cose più interessanti che sappiamo sull'elemento.
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1. Nel 2006, l'ex agente russo del KGB Alexander Litvinenko, che viveva nel Regno Unito dopo aver richiesto asilo politico, morì dopo essere stato avvelenato con polonio-210. Un'indagine britannica ha identificato Andrei Lugovoy, un ex ufficiale del Servizio di protezione federale russo, come il principale sospettato nel caso, ma la Russia ha rifiutato di estradarlo. Lugovoy è ora membro della camera bassa del parlamento russo, la Duma.
2. Prima del 1944, era stato isolato pochissimo polonio. Il Progetto Manhattan, tuttavia, lo ha cambiato. Il polonio, un emettitore di particelle alfa, e il berillio, che assorbe le particelle alfa ed emette neutroni, sono stati utilizzati nel grilletto delle prime bombe atomiche. I due elementi furono tenuti separati fino all'ultimo momento; una volta mescolati, scatenarono l'esplosione.
3. Il polonio-210 può essere trovato nell'aria. Viene creato durante il decadimento del gas radon-222 e durante la produzione di fosforo dalla roccia fosfatica. Le piante possono assorbire il polonio attraverso le loro radici o possono essere depositate direttamente su piante a foglia larga. I licheni assorbono anche il polonio direttamente dall'atmosfera. Nelle regioni settentrionali, gli esseri umani possono avere concentrazioni più elevate di polonio perché mangiano renne, che mangiano licheni.
4. Le sigarette e altri prodotti contenenti tabacco hanno anche bassi livelli di polonio radioattivo. Alcuni ricercatori dell'Università della California a Los Angeles hanno recentemente scoperto che le compagnie del tabacco erano a conoscenza della radioattività già nel 1959. Gli scienziati hanno calcolato che questa radioattività, che può causare il cancro, è responsabile di un massimo di 138 decessi per ogni 1.000 fumatori in un periodo di 25 anni.
5. Poiché le particelle alfa del polonio non passano attraverso l'epidermide, la sostanza non è dannosa al di fuori del corpo. Se il polonio viene ingerito, dal 50% al 90% dell'elemento lascia il corpo attraverso le feci. Il resto si deposita principalmente nei reni, nel fegato e nella milza; poiché è radioattivo, la quantità dell'elemento diminuisce della metà ogni 50 giorni. Gli effetti del polonio per via inalatoria sono localizzati nei polmoni. I fumatori hanno circa il doppio del polonio nelle costole rispetto ai non fumatori.
6. La prima persona a morire per avvelenamento da polonio potrebbe essere stata la figlia di Marie Curie, Irène Joliot-Curie. Nel 1946, una capsula di polonio esplose sulla panca da laboratorio di Joliot-Curie. Si pensa che questo incidente possa essere stato responsabile della sua morte, dopo 10 anni, di leucemia.
