Sei sismologi e un funzionario pubblico, accusati di omicidio colposo per non aver previsto un terremoto del 2009 che ha ucciso 308 persone nella città dell'Aquila dell'Appennino, in Italia, scenderanno in prigione per sei anni. L'accusa è notevole in parte perché presuppone che gli scienziati possano ora vedere non solo sotto la superficie della terra, ma anche nel futuro. La cosa ancora più straordinaria, tuttavia, è che i pubblici ministeri hanno basato il loro caso su un'intuizione scientifica che, non molto tempo fa, era oggetto di ridicolo aperto.
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Il libro di Alfred Wegener del 1915; era sicuro che le sue idee avrebbero unito le visioni della storia della terra. (Alfred Wegener Institute, Germania) 
Alfred Wegener, in Groenlandia, c. 1930, fu ridicolizzato per avere "la peste del polo errante". (Alfred Wegener Institute, Germania) 
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[ Nota del redattore : la storia è stata aggiornata il 22 ottobre 2012, per riflettere la decisione.]
È stato un secolo fa questa primavera che un noto meteorologo tedesco di nome Alfred Wegener ha proposto che i continenti una volta fossero stati riuniti in un unico supercontinente e poi si fossero gradualmente allontanati. Aveva, ovviamente, ragione. La deriva continentale e la più recente scienza della tettonica a zolle sono ora il fondamento della geologia moderna, contribuendo a rispondere a domande vitali come dove trovare preziosi giacimenti di petrolio e minerali e come mantenere eretta San Francisco. Ma ai tempi di Wegener, il pensiero geologico era saldamente su una terra solida dove continenti e oceani erano caratteristiche permanenti.
Ci piace immaginare che la conoscenza avanzi sui fatti spassionati per rivelare verità precise e irrefutabili. Ma non c'è quasi un esempio migliore di quanto possa essere disordinata la scienza emotiva della scoperta di Wegener delle vaste e turbolente forze che si muovono all'interno della crosta terrestre. Come spesso accade di fronte a nuove idee difficili, l'establishment si unì a ranghi e lacerò le sue teorie, derise le sue prove e diffamò il suo personaggio. Potrebbe essere stata la fine di un uomo minore, ma come per le feroci battaglie su argomenti che vanno dall'evoluzione darwiniana al cambiamento climatico, il conflitto alla fine ha funzionato a beneficio della verità scientifica.
L'idea che ha distrutto la vecchia ortodossia ha avuto inizio nel Natale del 1910, mentre Wegener (la W è pronunciata come una V) sfogliava il nuovo atlante di un amico. Altri prima di lui avevano notato che le coste atlantiche del Brasile sembravano essere state nascoste una volta contro l'Africa occidentale, come una coppia di cucchiai nel letto. Ma nessuno ne aveva fatto granché, e Wegener non era certo la scelta logica per mostrare ciò che si erano persi. Era docente all'università di Marburg, non solo non curata ma non salata, e le sue specialità erano la meteorologia e l'astronomia, non la geologia.
Ma Wegener non era timido nei confronti dei confini disciplinari, o molto altro. Era un esploratore dell'Artico e un mongolfiera da record e quando il suo mentore scientifico e il futuro suocero gli consigliò di essere cauto nella sua teoria, Wegener rispose: "Perché dovremmo esitare a gettare in mare le vecchie visioni?"
Ritagliò le mappe dei continenti, allungandole per mostrare come avrebbero potuto apparire prima che il paesaggio si accartocciasse sulle creste montuose. Quindi li incastrò su un globo, come pezzi di un puzzle, per formare il supercontinente che chiamava Pangea (unendo le parole greche per "tutto" e "terra"). Successivamente raccolse le prove che piante e animali ai lati opposti degli oceani erano spesso sorprendentemente simili: non era solo che i marsupiali in Australia e in Sud America sembravano uguali; così fecero i vermi piatti che li parassitarono. Alla fine, ha sottolineato come le formazioni geologiche stratificate spesso cadessero da un lato dell'oceano e si ripresentassero dall'altro, come se qualcuno avesse strappato una pagina di giornale in due e tuttavia si potesse leggere attraverso la lacrima.
Wegener chiamò la sua idea "spostamento continentale" e la presentò in una conferenza all'Associazione geologica di Francoforte all'inizio del 1912. Il verbale dell'incontro notò che "non vi era discussione a causa dell'ora avanzata", proprio come quando l'evoluzione darwiniana fece il suo debutto. Wegener ha pubblicato la sua idea in un articolo di aprile senza grande preavviso. Più tardi, riprendendosi dalle ferite subite mentre combatteva per la Germania durante la prima guerra mondiale, sviluppò la sua idea in un libro, L'origine dei continenti e degli oceani, pubblicato in tedesco nel 1915. Quando fu pubblicato in inglese, nel 1922, i fuochi d'artificio intellettuale esploso.
Il persistente sentimento anti-tedesco ha senza dubbio intensificato gli attacchi, ma anche i geologi tedeschi si sono accumulati, disprezzando quelli che chiamavano "deliri deliranti" di Wegener e altri sintomi di "spostamento della malattia della crosta e della peste errante del polo". Gli inglesi lo ridicolizzarono per aver distorto i continenti per adattarli e, più dannatamente, per non aver descritto un meccanismo credibile abbastanza potente da muovere i continenti. Durante una riunione della Royal Geographical Society, un membro del pubblico ha ringraziato l'oratore per aver fatto a pezzi la teoria di Wegener, quindi ha ringraziato l'assente "Professor Wegener per essersi offerto per l'esplosione".
Ma furono gli americani a essere più duri contro la deriva dei continenti. Un paleontologo l'ha definita "pseudo-scienza germanica" e ha accusato Wegener di giocare con le prove per trasformarsi in "uno stato di auto-intossicazione". La mancanza di credenziali geologiche di Wegener ha turbato un altro critico, che ha dichiarato che era "sbagliato per uno sconosciuto" ai fatti che gestisce per generalizzare da loro. ”Quindi produsse i suoi continenti ritagliati per dimostrare quanto goffamente si adattassero insieme. Era l'equivalente geologico del guanto di OJ Simpson.
L'attacco più toccante è venuto da un duo padre-figlio. Come Wegener, il geologo Thomas C. Chamberlin dell'Università di Chicago aveva lanciato la sua carriera con un attacco iconoclasta al pensiero dell'establishment. Ha continuato a definire un modo distintamente democratico e americano di fare scienza, secondo lo storico Naomi Oreskes. Adattare le prove a teorie grandiose fu il fatale difetto della scienza del Vecchio Mondo, ha detto Chamberlin; il vero ruolo dello scienziato era quello di esporre i fatti e far competere tutte le teorie a parità di condizioni. Come un genitore con i suoi figli, era "moralmente vietato di stringere indebitamente il suo affetto su uno di loro".
Negli anni '20, Chamberlin era il decano della scienza americana e i suoi colleghi hanno scoperto che la sua originalità lo metteva alla pari con Newton e Galileo. Ma era stato anche preso di mira dalla sua teoria delle origini della terra, che trattava gli oceani e i continenti come elementi fissi. Questa "grande relazione amorosa" con il suo lavoro è stata caratterizzata, lo storico Robert Dott scrive "da elaborati piroettamenti retorici con prove vecchie e nuove". Gli ideali democratici di Chamberlin - o forse qualche motivazione più personale - richiedevano di macinare la grandiosa teoria di Wegener sotto i piedi.
Rollin T. Chamberlin, che era anche geologo dell'Università di Chicago, ha svolto il lavoro sporco di suo padre: la teoria della deriva "prende considerevoli libertà con il nostro globo", ha scritto. Ignora "fatti scomodi e brutti" e "gioca un gioco in cui ci sono poche regole restrittive". Il giovane Chamberlin ha anche citato un'osservazione geologica senza nome che ha rivelato inavvertitamente il cuore del problema: "Se dobbiamo credere all'ipotesi di Wegener, dobbiamo dimenticare tutto ciò che è stato appreso negli ultimi 70 anni e ricominciare tutto da capo. "
Invece, i geologi hanno in gran parte scelto di dimenticare Alfred Wegener, tranne per lanciare un'altra raffica di attacchi alla sua teoria della "fiaba" durante la seconda guerra mondiale. Per decenni dopo, i geologi più anziani hanno avvertito i nuovi arrivati che qualsiasi accenno di interesse per la deriva dei continenti avrebbe condannato la loro carriera.
Wegener ha colto l'attacco come un'opportunità per affinare le proprie idee e affrontare valide critiche. Quando i critici hanno affermato di non aver presentato un meccanismo plausibile per la deriva, ne ha forniti sei (incluso uno che ha prefigurato l'idea della tettonica a zolle). Quando hanno sottolineato errori - la sua linea temporale per la deriva continentale era troppo breve - si è corretto nelle successive edizioni del suo lavoro. Ma "non ha mai ritirato nulla", afferma lo storico Mott Greene, autore di un'imminente biografia, Vita e lavoro scientifico di Alfred Wegener . "Questa è sempre stata la sua risposta: basta affermarla di nuovo, ancora più fortemente". Quando Wegener pubblicò la versione finale della sua teoria, nel 1929, era certo che avrebbe spazzato via altre teorie e riunito tutte le prove accumulate in un visione unificante della storia della terra. (Ma anche lui sarebbe stato stupito dalle accuse contro gli italiani per non aver trasformato la deriva dei continenti in un dispositivo predittivo; si prevede che il processo continuerà per mesi.)
La svolta sulla sua teoria avvenne relativamente rapidamente, a metà degli anni '60, quando i geologi più anziani morirono e quelli più giovani iniziarono ad accumulare prove della diffusione del fondale marino e vaste placche tettoniche che si frantumavano l'un l'altro in profondità nella terra.
Wegener non è vissuto per vederlo. A causa del fallimento di un subordinato, lui e un collega dovettero effettuare una consegna salvavita di cibo a due dei suoi ricercatori del tempo che trascorsero l'inverno del 1930 nel profondo impacco di ghiaccio della Groenlandia. Il viaggio di ritorno di 250 miglia sulla costa che novembre divenne disperato. Wegener, a 50 anni, desiderava ardentemente essere a casa con sua moglie e tre figlie. Sognava "viaggi di vacanza senza alpinismo o altre avventure semipolari" e del giorno in cui "finisce anche l'obbligo di essere un eroe". Ma una citazione nei suoi appunti gli ricordava che nessuno aveva realizzato qualcosa di utile "tranne a una condizione: lo realizzerò o morirò. "
Da qualche parte lungo la strada i due uomini svanirono nella neve infinita. In seguito i ricercatori hanno trovato il corpo di Wegener e hanno riferito che "i suoi occhi erano aperti e l'espressione sul suo viso era calma e pacifica, quasi sorridente." Era come se avesse previsto la sua ultima rivendicazione.
