L'acidificazione degli oceani, un sottoprodotto preoccupante dell'eccesso di anidride carbonica nell'atmosfera, è talvolta nota come "gemello ugualmente malvagio dei cambiamenti climatici". Si ritiene che le gocce nel pH degli oceani abbiano un effetto devastante sulla vita marina, erodendo i coralli, rendendolo difficile per alcune creature per costruire i loro gusci e minacciare la sopravvivenza dello zooplancton. Ora, come riporta Caroline Haskins per la scheda madre, un nuovo studio ha scoperto che l'effetto dell'acidificazione si estende fino al fondo dell'oceano, dove parti del fondo marino potrebbero dissolversi.
Per millenni, l'oceano ha avuto un modo ingegnoso sia di assorbire l'eccesso di carbonio nell'atmosfera sia di regolarne il pH. Il fondo del mare è fiancheggiato da carbonato di calcio, che proviene dalle conchiglie di zooplancton che sono morte e affondate sul fondo dell'oceano. Quando l'anidride carbonica dall'atmosfera viene assorbita nell'oceano, rende l'acqua più acida, ma una reazione con carbonato di calcio neutralizza il carbonio e produce bicarbonato. L'oceano, in altre parole, può assorbire il carbonio senza "buttare via la sua chimica selvaggiamente dalla botta", come scrive Stephanie Pappas in Live Science .
Negli ultimi decenni, tuttavia, la grande quantità di anidride carbonica che viene pompata nell'atmosfera ha sconvolto l'equilibrio di questo sistema finemente sintonizzato. Dall'inizio dell'era industriale, l'oceano ha assorbito circa 525 miliardi di tonnellate di anidride carbonica e il carbonato di calcio sul fondo del mare si sta dissolvendo troppo rapidamente nel tentativo di tenere il passo. Di conseguenza, secondo uno studio pubblicato di recente su PNAS, parti del fondo marino si stanno disintegrando.
Gli autori dello studio hanno utilizzato i dati esistenti sulla chimica dell'acqua, sulle correnti dei fondali marini e sul contenuto di carbonato di calcio dei sedimenti di acque profonde per modellare la distribuzione globale della dissoluzione del fondo marino sia prima che dopo la Rivoluzione industriale. Hanno scoperto che quando si tratta della maggior parte del fondo oceanico, i tassi di dissoluzione pre e postindustriale non sono in realtà drammaticamente diversi. Ma ci sono diversi "punti caldi" in cui il fondo dell'oceano si sta dissolvendo a un ritmo allarmante.
Il principale tra questi "punti caldi" è l'Atlantico nord-occidentale, dove tra il 40 e il 100 percento del fondale marino è stato dissolto "nelle sue posizioni più intense", scrivono gli autori dello studio. In queste aree, la "profondità di compensazione della calcite", o lo strato dell'oceano che non ha carbonato di calcio, è aumentato di oltre 980 piedi. Olivier Sulpis, un ricercatore di scienze della terra della McGill University e autore principale dello studio, dice a Haskins che l'Atlantico nord-occidentale è particolarmente colpito perché le correnti oceaniche introducono grandi quantità di anidride carbonica lì. Ma hotspot più piccoli sono stati trovati anche nell'Oceano Indiano e nell'Atlantico meridionale.
"[L'oceano] sta facendo il suo lavoro solo cercando di ripulire il caos, ma lo sta facendo molto lentamente e stiamo emettendo CO2 molto velocemente, molto più velocemente di qualsiasi cosa abbiamo visto almeno dalla fine dei dinosauri", Sulpis racconta Brian Kahn di Earther.
L'acidificazione degli oceani sta minacciando i coralli e le creature marine dal guscio duro, come le cozze e le ostriche, ma gli scienziati non sanno ancora come influenzerà molte altre specie che fanno la loro dimora sul fondo del mare. Se gli eventi di acidificazione passati sono indicativi, le prospettive non sono molto buone. Circa 252 milioni di anni fa, enormi eruzioni vulcaniche hanno lanciato nell'aria enormi quantità di anidride carbonica, provocando la rapida acidificazione degli oceani del mondo. Più del 90 percento della vita marina si estinse in quel periodo.
Alcuni scienziati si riferiscono all'attuale periodo geologico come "antropocene", un termine che si riferisce all'impatto schiacciante che gli umani moderni stanno avendo sull'ambiente. Gli autori del nuovo studio ritengono che il rogo dei sedimenti del fondo marino una volta ricchi di carbonato cambierà per sempre la documentazione geologica.
"Il mare profondo ... l'ambiente", scrivono, "è davvero entrato nell'Antropocene".
