Il gatto di sabbia, Felis Margarita, è difficile da trovare. Conosciuto anche come il gatto delle dune, questo felino del deserto non è solo silenzioso e subdolo come un gatto domestico, ma è evolutamente attrezzato per la furtività. I gatti di sabbia hanno un mantello leggero che li rende difficili da rilevare nel loro habitat nel deserto; hanno speciali imbottiture per i piedi che non lasciano quasi traccia nella sabbia; per non parlare, anche i felini si accovacciano e chiudono gli occhi quando la luce brilla su di loro, rendendoli invisibili ai sistemi di tracciamento degli occhi.
Questo potrebbe spiegare perché i ricercatori hanno avuto un momento così difficile ottenere un controllo sull'apprendimento di quanti gatti vivono nella gamma geografica dell'animale, che comprende parti del Nord Africa, della penisola arabica e dell'Asia centrale. Negli Emirati Arabi Uniti, dove un gatto delle sabbie non è stato avvistato in natura per oltre un decennio, nel 2005 è stato stimato che rimanessero meno di 250 animali. Tuttavia, non erano disponibili dati concreti sul loro numero. Ecco perché Shakeel Ahmed, assistente scienziato presso l'Agenzia per l'ambiente di Abu Dhabi e diversi suoi colleghi hanno deciso di cercare di individuare alcuni dei felini in via di estinzione.
Lavorando nelle aree protette di Baynouna, Roberta Pennington di The National riferisce che i ricercatori hanno allestito cinque trappole nella riserva nel marzo 2015. Hanno quindi messo lattine di pollo e cibo per gatti al sapore di pesce vicino alle telecamere sensibili al movimento. (Ahmed sottolinea che un precedente sondaggio in Arabia Saudita ha mostrato che i gatti preferivano il cibo per gatti con pollo, quindi lo hanno usato principalmente.)
Un mese dopo, i ricercatori hanno visto per la prima volta un gatto di sabbia. Hanno aggiunto altre quattro telecamere e nel dicembre dello scorso anno avevano raccolto 46 immagini di tre gatti della sabbia, due femmine e un maschio. I ricercatori descrivono il loro lavoro in un articolo recentemente pubblicato su The European Journal of Wildlife Research . La maggior parte degli avvistamenti ha avuto luogo tra la mezzanotte e le 6 del mattino e circa il 40 percento degli avvistamenti è avvenuto durante la luna piena. Questo perché i gatti dormono nelle tane durante il giorno, uscendo di notte per cacciare piccoli rettili e roditori.
Lo studio inizierà a dare ai ricercatori un'idea della densità di popolazione dei gatti rari e li aiuterà a capire quali habitat preferiscono i felini. "È chiaro che la ricerca sul campo sarà estremamente preziosa nel mettere insieme piani di conservazione per i gatti della sabbia e il loro habitat, oltre a individuare quelle aree e la loro estensione che possono essere trasformate in aree protette per conservare i gatti", Newby dice Khaleeq. "Gli scienziati devono fare ulteriori ricerche su come vivono i gatti della sabbia per creare un'area protetta adeguata".
Un altro buon motivo per studiare i gatti della sabbia? Come sottolinea un editoriale di The National, i gatti sono bellissimi (più simili a super carini, davvero) e potrebbero fungere da animale da poster per gli sforzi di conservazione nella penisola arabica. "Data la crescente popolarità dei gatti in tutto il mondo", scrivono i redattori, "i nostri gatti della sabbia sono il volto perfetto per questo messaggio di impegno prolungato nella conversazione".
Possiamo conservare il pericolo?
