Il robot della NASA che non è riuscito a fare il suo lavoro

Sembra così tanto un robot intelligente che non sembra giusto chiamarlo un manichino. Per decenni ha languito in un magazzino presso il deposito di Paul E. Garber del National Air and Space Museum a Suitland, nel Maryland, e nessuno sapeva cosa fosse. "Era seduto, coperto di polvere e sudiciume, in una sorta di sedia fatta in casa, per anni e anni", afferma il curatore della NASM Paul Ceruzzi. “Tutti, ogni giorno ci passavano accanto e ridevano. Ed è come, 'Cosa stiamo facendo con questa cosa?' ”

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Tute spaziali: The Smithsonian National Air and Space Museum Collection

Il mistero è stato risolto quando Mike Slowik, un uomo d'affari nella periferia di Chicago, ha contattato Ceruzzi. All'inizio degli anni '60, il defunto padre di Slowik, Joe, un ingegnere dell'Illinois Institute of Technology di Chicago, creò un manichino articolato per la NASA, per testare le tute spaziali degli astronauti. "Da quel momento in poi", ricorda Ceruzzi, "ho detto, beh, accidenti, questo è in realtà piuttosto importante."

Nei primi anni del programma Apollo, la NASA aveva bisogno di un modo oggettivo per valutare diversi progetti di tute spaziali. Il problema era che un soggetto umano poteva offrire solo impressioni soggettive, afferma Joe Kosmo, un ingegnere in pensione della NASA in pensione. "Posso entrare in una tuta spaziale e dire:" Sì, è un po 'difficile muoversi ... flettere il gomito richiede un po' più di forza di quell'altra tuta che aveva il gomito diverso ". Ma non potevo darti numeri. Non saprei dirti la gamma del movimento e i gradi. "

La creazione di Joe Slowik era una figura idraulica che pesa 230 libbre, la sua altezza regolabile da 5 piedi 6 pollici a 6 piedi 2 pollici. Sotto la sua pelle di alluminio una rete di tubi di nylon faceva circolare olio a una pressione di 1.000 libbre per pollice quadrato. L'elevata pressione del fluido alimentava gli attivatori idraulici del manichino per spostare le articolazioni. Durante i test presso il Manned Spacecraft Center della NASA a Houston, il manichino è stato sospeso al soffitto. In piedi vicino a una console vicina, un operatore potrebbe girare le manopole per fare in modo che le 36 articolazioni del manichino eseguano azioni straordinariamente realistiche. I sensori hanno misurato il movimento preciso e la quantità di forza esercitata da ciascuna articolazione.

"È stato impressionante sui movimenti che poteva fare, movimenti molto umani", ricorda Kosmo. In una dimostrazione filmata, visibile sotto o su YouTube, l'androide esegue i sollevamenti delle gambe e solleva le braccia, corre sul posto e ruota i fianchi come un Elvis Presley al rallentatore. Potrebbe anche stringere la mano. Ma c'era un problema fastidioso: trapelava. Una delle grandi sfide tecniche era che le valvole idrauliche abbastanza piccole da poter essere utilizzate nel manichino non potevano essere rese sufficientemente forti da gestire la pressione del fluido necessaria per spostare le articolazioni di una tuta spaziale pressurizzata. Per contenere l'olio che perde, Kosmo ha vestito il manichino con una muta da sub. Ma il problema non è mai stato risolto e il manichino non è mai riuscito a fare il suo lavoro.

"Non è stato possibile posizionare il manichino all'interno di una tuta spaziale unica nel suo genere", afferma Kosmo, "perdite di olio contaminerebbero la tuta. Non volevamo rischiare di rovinare un seme. ”(Una singola tuta spaziale costerebbe l'equivalente di $ 750.000 oggi.) Kosmo ritiene che sarebbe stata trovata una soluzione. Ma sotto la scadenza incombente di fine decennio per l'invio degli umani sulla luna, spiega, l'attenzione della NASA era: "come si costruisce una tuta spaziale migliore, non come si costruisce un robot migliore". Kosmo afferma che la NASA aveva già ha speso un importo pari a quasi $ 2 milioni oggi per il progetto e "devi tracciare la linea da qualche parte". Qualche volta nel 1967 il capo di Kosmo gli disse: "Sbarazzati di esso".

Ma c'era ancora speranza per il manichino di Joe Slowik di raggiungere il suo pieno potenziale. Nel 1968 aveva trovato una nuova casa alla base aerea dell'Ohio Wright-Patterson, dove i ricercatori del ramo bionico volevano usarla per creare un vero androide. Progettarono di sostituire gli attuatori idraulici del manichino con quelli elettronici. Più intriganti, volevano collegarlo a un computer per creare quella che chiamavano una "macchina per l'apprendimento". Non sapremo mai se sarebbero riusciti; la filiale bionica fu sciolta alla fine del 1968. Il manichino fu successivamente acquistato all'asta e donato alla NASM nel 1986.

Se Joe Slowik era frustrato dal destino della sua creazione, non lo lasciava andare. "Ne era molto orgoglioso", dice suo figlio Mike. "Nella nostra famiglia ci siamo riferiti a lui come nostro fratello perduto da tempo, perché mio padre ha trascorso così tanto tempo a lavorare sulla cosa maledetta che difficilmente lo abbiamo visto per circa un anno." Oggi, con un robot umanoide - Robonaut 2 della NASA - a bordo la Stazione Spaziale Internazionale, sembra che i discendenti del manichino articolato di Joe Slowik siano al lavoro nel mondo reale.

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Questo articolo è una selezione del numero di maggio della rivista Smithsonian