Circa 20-30 milioni di anni fa, in una giungla tropicale in quella che ora è la Repubblica Dominicana, un mammifero - forse una scimmia - strappò un segno di spunta, lo pizzicò e lo lasciò cadere in una pozzanghera di resina appiccicosa che trasuda da un albero. Straordinario, quella sostanza appiccicosa fossilizzata in una tomba d'ambra per il parassita, conservandola e il suo ultimo pasto da vedere per le generazioni future.
Il fossile di zecche è stato scoperto da George Poinar, Jr., professore emerito presso la Oregon State University, che per primo ha sviluppato l'idea di trovare il DNA antico nell'ambra - l'ispirazione per Jurassic Park di Michael Crichton . Nel corso dei decenni, ha scoperto un flusso costante di scoperte rivoluzionarie intrappolate nell'ambra. Solo nell'ultimo anno ha scoperto che la malaria avrebbe potuto infettare i dinosauri, gli scarafaggi hanno impollinato le orchidee 20 milioni di anni fa e ha persino scoperto un nuovo ordine di insetti.
Come riferisce Ryan F. Mandelbaum per Gizmodo, l'ultima scoperta arriva dall'ambra raccolta nella catena montuosa della Cordillera Septentrional nella Repubblica Dominicana. Questo segno di spunta gonfio di sangue, lungo solo 2, 5 millimetri, appartiene al genere Amblyomma . Due piccole ferite da puntura nella sua schiena hanno lasciato fuoriuscire una piccola quantità di sangue ed erano probabilmente il risultato di essere stati strappati senza tante cerimonie dalla sua festa. Poinar ha lucidato il pezzo di ambra per renderlo più chiaro e aprirlo per avere una visione migliore del contenuto dell'intestino della zecca, riferisce Entomology Today. La ricerca apparirà nel Journal of Medical Entomology .
Le cellule del sangue dei mammiferi hanno trovato fuoriuscita di zecca (George Poinar, Jr.) Poinar ipotizza che le cellule del sangue provengano da una specie di scimmia. Come riporta Entomology Today, le dimensioni delle cellule del sangue sono coerenti con i primati. "[Non ho] altre ipotesi per l'ospite dei mammiferi", dice a Mandelbaum. "Peccato non sono riuscito a trovare alcuni peli di scimmia insieme al campione."
Sebbene i capelli randagi fossero assenti, trovò un altro gancio: parassiti del sangue, Babesia microti, che causa una malattia nata da zecche che esiste ancora oggi. "Le forme di vita che troviamo nell'ambra possono rivelare così tanto la storia e l'evoluzione delle malattie con cui ancora lottiamo oggi", afferma Poinar nel comunicato stampa. "Questo parassita, per esempio, era chiaramente circa milioni di anni prima degli umani, e sembra essersi evoluto insieme ai primati, tra gli altri ospiti."
Quindi questa scoperta porterà ad alcune scimmie giurassiche?
È improbabile che avremo presto il DNA delle specie di mammiferi. Recuperare il DNA da creature ricoperte di ambra è altamente improbabile. E Poinar afferma che non ha in programma di provare ad estrarre il DNA dalle cellule del sangue poiché distruggerebbe il raro campione.
