Il pinguino dagli occhi gialli - una specie rara che prende il nome dalla sua particolare fascia di piume dorate - è diventata una delle icone culturali più importanti della Nuova Zelanda (ovviamente seconda rispetto al kiwi). Le immagini dei pinguini sono stampate sulle banconote da $ 5 del paese e schizzate sui cartelloni degli aeroporti. Il turismo incentrato sugli uccelli contribuisce ogni anno per circa $ 100 milioni di NZD all'economia locale. Ma un nuovo studio suggerisce che queste amate popolazioni di pinguini stanno diminuendo pericolosamente, riferisce Kendra Pierre-Louis per Popular Science.
I pinguini con gli occhi gialli della Nuova Zelanda vivono nella penisola di Otago, sulla costa orientale dell'isola meridionale. Numerosi documenti sulla popolazione degli uccelli sono stati conservati dagli anni '40; i ricercatori dell'Università di Otago hanno fatto affidamento sui dati registrati nella baia di Kumo Kumo Whero tra il 1937 e il 1948 e sui dati registrati a Boulder Beach tra il 1982 e il 2015.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Peer J, ha utilizzato modelli di previsione per stimare l'influenza del clima sulla dimensione delle popolazioni di pinguini. I risultati suggeriscono che l'aumento della temperatura della superficie del mare è uno dei maggiori fattori che influenzano la sopravvivenza degli uccelli.
Sono stati quindi utilizzati modelli per stimare la futura dimensione della popolazione, e i risultati suggeriscono che gli uccelli saranno estinti localmente entro il 2060. E quando i ricercatori hanno preso in considerazione improvvisi decessi, come quello che si è verificato nel 2013, la data di estinzione è diventata molto prima. Gli uccelli potrebbero estinguersi localmente già nei prossimi 25 anni, afferma il dott. Stefan Meyer, uno dei co-autori dello studio, in un comunicato stampa dell'Università di Otago.
Ma come riporta Pierre-Louis , i ricercatori avvertono che non dispongono di dati sufficienti per quantificare completamente l'impatto umano sulle popolazioni di pinguini. "I dati climatici sono ampiamente disponibili, quindi disponiamo di tutti questi dati climatici che possiamo utilizzare nei nostri modelli, ma non abbiamo quasi dati quantificabili per l'impatto della pesca, tasso di inquinamento, impatto del turismo e così via", Thomas Mattern, autore principale dello studio, racconta Pierre-Louis. Le reti da posta, ad esempio, probabilmente rappresentano una minaccia significativa per i pinguini; le reti sono appese verticalmente nell'acqua per catturare i pesci, ma i pinguini si impigliano in loro e affogano.
Mattern osserva inoltre che se i cambiamenti climatici fossero l'unica minaccia per le popolazioni di pinguini, gli uccelli sarebbero probabilmente in grado di adattarsi e sopravvivere. Nel 1943, le acque della baia di Kumo Kumo Whero si scaldarono così tanto che la popolazione di pinguini dagli occhi gialli avrebbe dovuto diminuire, ma non è così. Mattern sospetta che la capacità degli uccelli di prosperare in queste condizioni possa essere attribuita al fatto che molti neozelandesi stavano combattendo all'estero durante la Seconda Guerra Mondiale.
Lo studio, tuttavia, potrebbe significare guai per altre creature, ha detto a Rae Paoletta a Gizmodo Michelle LaRue, ecologa della ricerca presso l'Università del Minnesota. "Quello che posso dire dei pinguini in generale è che sono importanti" canarini nella miniera di carbone "quando si tratta di salute degli oceani", afferma. "In generale, capire come stanno andando i pinguini ci dà un'idea di come l'ecosistema oceanico potrebbe (o meno) funzionare".
I risultati dello studio sono piuttosto oscuri, ma c'è un lato positivo: mentre i cambiamenti climatici possono essere un problema tremendo da affrontare, altri fattori che causano il declino dei pinguini possono essere "gestiti su scala regionale", ha affermato Mattern nel comunicato stampa. È indispensabile che vengano intraprese azioni rapide e audaci per conservare il pinguino dagli occhi gialli, prima che le creature scompaiano definitivamente dalle coste della Nuova Zelanda.
