Per una regione con una reputazione internazionale per la sua storia e le sue meraviglie naturali, il Medio Oriente ha una notevole mancanza di musei in mostra. Questo autunno Israele si appresta a cambiare: i visitatori potranno vedere alcuni dei primi fossili umani, scheletri di balene e uccelli rari in mostra in quello che sarà il primo museo di storia naturale del Medio Oriente.
Il Museo israeliano di storia naturale Steinhardt lascerà che il pubblico prenda gli occhi su oltre 5 milioni di esemplari provenienti da collezioni che in precedenza erano di esclusiva competenza degli studiosi dell'Università di Tel Aviv: l'erbario nazionale, il museo zoologico e il museo di antropologia biologica. Gli oggetti sparsi in più edifici e 10 punti diversi nel campus saranno riuniti nel singolo spazio museale di 100.000 piedi quadrati, a forma di arca.
Oltre ad attirare visitatori da tutto il mondo per i suoi manufatti culturali e religiosi, questa regione ha una ricchezza ineguagliabile di storia naturale, antica e moderna. "Il Medio Oriente è una lacuna in termini di conoscenza della biodiversità e delle raccolte di storia naturale", afferma Tamar Dayan, professore di mammografia all'Università di Tel Aviv e presidente del museo. "Pensiamo che ci sia una comunità internazionale che vuole sapere cosa succede qui."
Israele è anche un luogo poeticamente ideale per un museo che esaminerà il passato naturale della Terra - e il ruolo dell'umanità nel modellarlo - per promuovere un futuro più armonioso.
Dopotutto, il paese è il fulcro delle prime civiltà del mondo. È presso o vicino al luogo di nascita di tre grandi religioni - Giudaismo, Cristianesimo e Islam - e ospita dozzine delle più preziose reliquie della preistoria. Nel regno dell'evoluzione umana, Israele è il luogo dove sono stati trovati i fossili di Homo sapiens più antichi del mondo al di fuori dell'Africa, tra cui il cranio della caverna Skhul (risalente a 90.000 anni fa) e il teschio della caverna Manot (tra 50.000 e 60.000 anni fa).
Altrettanto eccitante per gli archeologi è il fatto che, vivendo proprio accanto a questi umani anatomicamente moderni, fossero un'altra specie di ominina: i Neanderthal. Israele è il più lontano scheletri del Neanderthal meridionale mai scoperto.
Questi straordinari reperti sono già stati preziosi per i ricercatori universitari che conducono studi sull'evoluzione umana; uno studio del 2016 che affermava che l'anatomia di Neanderthal era il risultato della loro dieta ricca di carne, utilizzava la ricerca di esemplari come "Moshe", lo scheletro di Neanderthal più completo fino ad oggi, trovato in una grotta calcarea nel nord-ovest di Israele.
Uno scheletro della specie canguro Macropus giganteus in mostra al Museo Steinhardt. (Eliav Lilti / Museo Steinhardt) I fondatori del museo sperano che il consolidamento e l'organizzazione delle collezioni ne facciano una calamita per gli scienziati ben oltre Israele. Nell'ultimo decennio, il numero di scienziati provenienti da tutto il mondo per utilizzare la collezione è aumentato da circa 150 all'anno a ben 500. Con la nuova organizzazione nel museo, le collezioni saranno più accessibili per gli scienziati della regione nonché per le agenzie governative israeliane che conducono ricerche sull'agricoltura e la diffusione di specie invasive.
Anche nel museo c'è una mostra sulla biodiversità che esplora come gli umani moderni continuano a modellare il Mediterraneo orientale, che Dayan descrive come "l'habitat in più rapida evoluzione sulla Terra".
Il Mediterraneo è un hotspot della biodiversità, che ospita circa 17.000 specie diverse, nonostante rappresenti meno dell'1 percento della superficie dell'oceano. Ma oggi navi artificiali in competizione con i pesci per lo spazio: un enorme 30 percento del traffico marittimo globale attraversa la regione, in particolare nel Canale di Suez. Le 220.000 navi di dimensioni superiori a 100 tonnellate ciascuna (si pensi ai mercantili e alle petroliere) sono responsabili dello scarico di circa 250.000 tonnellate di petrolio all'anno, secondo uno studio dell'Agenzia europea dell'ambiente.
E questo non tiene nemmeno conto della massiccia pesca eccessiva, gestione delle acque reflue, cambiamenti climatici e "il flusso costante di organismi e inquinamento dal Mar Rosso al Mediterraneo orientale, dai sacchetti di plastica alla trivellazione di petrolio e gas", afferma Dayan.
Tuttavia, Dayan afferma che il ruolo del museo è quello di essere informativo piuttosto che giudicante. “Vogliamo incoraggiare le persone e stimolare la loro curiosità a voler essere buoni scienziati o semplicemente buoni cittadini. Vogliamo che bambini e adulti conoscano e apprezzino la natura di Israele, comprendano l'impatto umano sull'ambiente ". Il collegamento degli israeliani con l'ambiente circostante è un obiettivo particolarmente importante, dal momento che il 92 percento degli 8, 38 milioni di abitanti del paese vive in centri urbani, secondo i dati della Banca mondiale.
I gestori delle collezioni sanno da tempo che le numerose collezioni separate ospitate in varie basi nel campus dell'Università di Tel Aviv necessitavano di una migliore organizzazione. A differenza dei musei pubblici negli Stati Uniti - come gli Smithsonians a Washington, DC, l'American Museum of Natural History a New York e il Field Museum a Chicago - lo Steinhardt Museum sarà ancora affiliato e gestito dall'Università di Tel Aviv. È un modello basato sui musei scandinavi, afferma Dayan, e il suo ruolo è quello di fornire accesso a ricercatori universitari, agenzie governative e pubblico.
Oltre a necessitare di una raccolta meglio organizzata, i gestori erano preoccupati per la futura sopravvivenza dei manufatti. La raccolta di invertebrati è attualmente immagazzinata in condotte fognarie. Le raccolte bagnate conservate in liquidi infiammabili sono ospitate in edifici che non dispongono di adeguati sistemi di prevenzione incendi. Armadi per campioni si trovano nei corridoi dell'università; alcuni di loro non hanno nemmeno le serrature. Dayan afferma che è grazie al duro lavoro dei professori e dei dipendenti universitari che non è stato ancora perso nulla.
"Ci sono rischi di parassiti, condizioni ambientali, rischi per la sicurezza, cose come le catastrofi naturali e qui ci sono catastrofi innaturali a causa dell'incertezza della regione", afferma David Furth, entomologo del Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian e consulente museale presso lo Steinhardt . Furth è in viaggio in Israele dal 2011 per formare i ricercatori nella gestione delle collezioni. I difficili viaggi di mesi e giorni di 10 ore possono essere estenuanti; lo descrive come "nelle trincee" - in prima linea di conservazione, l'opera rimane per lo più invisibile al pubblico.
Nel corso di cinque mesi, ha supervisionato tutto dallo spostamento dei campioni in nuovi contenitori alle risposte alle domande sulla visualizzazione di un video di ghepardo e uno scheletro di balena. Ma quando costruisci il primo museo di storia naturale della nazione, ogni dettaglio è importante. "Non mancano le cose da fare nella collezione", afferma Furth.
Dayan è d'accordo. "Dovremmo svolgere un ruolo chiave nella società", afferma del museo e delle ricerche che potrebbero uscire dalle sue collezioni. “È un privilegio enorme, gli scienziati sentono di avere un ruolo. Oggi più che mai, con le sfide che il nostro pianeta deve affrontare, abbiamo bisogno di una discussione pubblica ".
Nota del redattore, 13 luglio 2017: in precedenza l'articolo aveva errato la dimensione del museo di 86.000 piedi quadrati.
