Mind of the Raven
Bernd Heinrich
Cliff Street Books / HarperCollins
Bernd Heinrich dedica il suo libro più recente a "Matt, Munster, Goliath, Whitefeather, Fuzz, Houdi e Hook", i suoi corvi preferiti. Heinrich, un biologo di fama internazionale, ha anche scattato una fotografia per la prefazione di Mind of the Raven, che mostra il suo bambino, Eliot, sonnecchiando in prossimità egualitaria di sei cuccioli di corvi. È sottotitolato: "Il mio ultimo gruppo di giovani, tra cui rosso, blu, giallo, bianco, arancione, verde ed eliot". Nel capitolo finale, non siamo sorpresi quando Heinrich descrive i corvi prigionieri che studia non come suoi "soggetti" ma come "amici interessanti".
Heinrich è analiticamente obiettivo nella sua ricerca, lo scienziato per eccellenza. Ma i suoi esperimenti possono essere improvvisati come il jazz. Una volta, il debole fruscio dei suoi pantaloni in una tenda mandava da mangiare i corvi che si agitavano terrorizzati, lasciando la carcassa ai loro cugini di ghiandaia blu molto più piccoli. "Solo per un test", scrive Heinrich, "ho fischiato forte 'Oh, Susanna' e sono saltato atleticamente alla cieca." Le ghiandaie blu - a differenza dei corvi femminuccia - lo ignorarono.
Nel novembre 1997, questa rivista riferì sull'insolita educazione di Heinrich (cresciuta in una foresta tedesca, in seguito in una fattoria del Maine), sui suoi studi sui bombi e sulla termodinamica degli insetti e sul suo improvviso passaggio a metà carriera. "Ho vissuto e respirato i corvi da un appuntamento che ricorderò: 29 ottobre 1984", scrive Heinrich. Fu allora che notò un corvo - di solito solitario - che urlava di attirare altri corvi per condividere una carcassa che aveva trovato. Dopo mesi di spionaggio dalle cime degli alberi (la possibilità di cadere è un rischio professionale ornitologico), ha scoperto che i giovani corvi reclutano altri in una carcassa in modo da superare le coppie più anziane e accoppiate, che altrimenti li porterebbero via. Ciò lo ha spinto a intraprendere uno studio a lungo termine sulla cognizione del corvo. Questo libro riporta le sue ultime scoperte.
I corvi, ha concluso, sono individui e consapevoli. Probabilmente è istintivo per un corvo esibire uno status elevato erigendo "orecchie" di piume e svasando le piume delle gambe, come se indossasse pantaloni larghi, alla moda della gioventù di oggi. Ma Merlino, un corvo domestico che Heinrich osservava in California, aveva avuto problemi con il suo proprietario, Duane. Se Duane, tornato a casa dal lavoro, avesse trascurato la cerimonia di saluto, Merlino avrebbe fatto il broncio. Una volta Heinrich vide Merlin che ascoltava in fretta per due ore mentre Duane e un altro uomo suonavano musica rock con le chitarre.
Incontriamo anche Jakob, il corvo domestico prepotente di un medico tedesco. "" Il corvo vince sempre ", mi disse Herr Doktor", scrive Heinrich. Heinrich sapeva dal rivestimento della bocca di Jakob - nero piuttosto che rosa immaturo - che era l'alfa della famiglia, quella dominante.
"Klaus mi ha detto che ogni volta che riceve posta, Jakob richiede la sua giusta parte", dice Heinrich, aggiungendo che è il piacere di Jakob di distruggere la posta indesiderata in coriandoli. Jakob insiste anche per ricevere, per il suo piacere distruttivo, scatole di cartone e cataloghi per corrispondenza. Terminandoli, Jakob dà a Heinrich un potente becco sulla coscia. "Mi è stato detto che voleva la penna a sfera con cui stavo prendendo appunti", ci informa, informandoci che si è arreso rapidamente.
Heinrich teorizza che i corvi si sono coevoluti con i lupi e con i primi cacciatori umani. Per sopravvivere tra predatori così pericolosi e astuti, anche loro dovevano diventare intelligenti. La loro acuta curiosità si è evoluta come un modo per trovare cibo. Spiega, dice Heinrich, perché i corvi sono così attratti da oggetti estranei come le bagattelle.
Heinrich ha stabilito che i corvi bramano le patatine, temono le uova di struzzo, fanno amicizia con alcuni corvi e detestano gli altri e si innamorano. Ha scoperto che i corvi si divertono tirando goffamente le code dei falchi, oltre a dedicarsi a giochi come appendere con un piede, distruggere una lattina di birra, riempire le palline da tennis in tubi, "re della vasca da bagno" e far cadere la roccia -on-the-dog.
Testando come i suoi corvi addomesticati identificano le persone, Heinrich scoprì che volavano via spaventati quando indossava una maschera orribile di Halloween. Se indossava abiti familiari, tuttavia, a loro non importava se si avvicinava a loro "senza volto", un berretto verde lavorato a maglia tirato giù sul mento. "D'altra parte", scrive, "quando sono venuto vestito con un abito da orso erano piuttosto allarmati, soprattutto quando ho fatto la 'passeggiata dell'orso' a carponi". Ha provato a scambiare vestiti con una donna vicina, con risultati contrastanti. Una maschera nera e una parrucca li spaventarono. Incrociando gli occhi e facendoli rotolare su non turbò affatto i corvi. Gli occhiali da sole scuri erano OK. Quindi zoppicava. Ma avevano sicuramente paura di saltare su una gamba sola. Che ne dici di un kimono? Scrive: "Dopo il mio tredicesimo approccio al kimono, mi hanno di nuovo permesso di avvicinarmi a loro".
Cosa puoi fare di un uccello che osa estrarre la coda di lupi selvaggi, ma fugge terrorizzato da un mucchio di Cheerios? Heinrich dice: "Sono venuto a toccare il mondo e i travagli di un essere totalmente diverso ma affine che mi fa sentire meno solo".
