A giugno, il Museo di storia naturale ha annunciato una delle sue acquisizioni più significative da qualche tempo: uno dei più completi esemplari di Tyrannosaurus rex esistenti, un fossile noto come "Wankel's Rex", su un prestito di 50 anni dal Museo delle Montagne Rocciose a Bozeman, nel Montana. Lo scheletro lungo 7 metri e lungo 7 piedi sarebbe stato spedito da Bozeman l'11 ottobre e avrebbe completato il suo viaggio di sci di fondo il 16 ottobre, arrivando in mezzo alle celebrazioni per il National Fossil Day sul National Mall.
Oggi, dopo molte speculazioni, il museo ha annunciato ufficialmente che il viaggio del T. rex sarà rinviato a causa della chiusura del governo federale. Nuovi piani prevedono che il campione arrivi entro aprile. "È un esemplare importante, quindi siamo molto prudenti su come lo gestiamo", ha detto Kirk Johnson, direttore del museo. "C'è molta incertezza riguardo allo spegnimento e all'incerta disponibilità dei lavoratori federali a fare il lavoro che dobbiamo fare."
La decisione di respingere la spedizione tanto attesa fino alla primavera è stata influenzata anche dalle preoccupazioni meteorologiche. “C'è una tempesta invernale in anticipo che è nelle Montagne Rocciose proprio ora. Speravamo di muovere la cosa prima che arrivasse l'inverno, quindi ora dovremo aspettare fino al termine dell'inverno ”, ha affermato Johnson. "Non ci sono troppi scheletri di T. rex in giro, quindi vuoi prenderti cura di quelli che hai."
Foto per gentile concessione del Museo delle Montagne Rocciose
Quando l'esemplare fu scoperto nel 1988 da un cacciatore di fossili amatoriale di nome Kathy Wankel nel bacino di Fort Peck nel Montana, fu il T. rex più completo esistente - all'incirca l'85% in totale - e includeva il primo T. rex in assoluto ossa dell'avambraccio mai trovate. I piani prevedono che il fossile serva da fulcro della nuova sala dei dinosauri del museo quando aprirà nel 2019, con una serie di mostre temporanee che presentano parti dello scheletro e rendering digitali nel frattempo esposti.
I ricercatori di Smithsonian continueranno anche a studiare il campione. Il personale del laboratorio 3D dell'ufficio del programma di digitalizzazione dello Smithsonian — che ha già aperto la strada alla digitalizzazione di molti esemplari scientifici, dalle balene fossilizzate scavate in Cile a molti scheletri che attualmente riempiono la Sala dei dinosauri del museo — progettano di creare rendering digitali del Le ossa di T. rex, in modo che i ricercatori possano stampare repliche del fossile su qualsiasi scala e studiarle in un ambiente virtuale.
A tempo debito, il Rex di Wankel alimenterà ancora questi ruoli di ricerca e di istruzione, ma per ora l'arresto significa che tutti i piani sono in sospeso. I festeggiamenti per l'arrivo programmati per coincidere con il National Fossil Day, una celebrazione organizzata dal National Park Service, tuttavia, saranno definitivamente annullati, poiché l'evento dovrà continuare senza il T. rex . "Sarebbe stato bello nominare quei 600 bambini nel centro commerciale come paleontologi junior", ha detto Johnson.
Il rinvio arriva a quattro giorni dalla chiusura federale, che ha chiuso il Museo di storia naturale, insieme a tutte le strutture di Smithsonian. "Essendo il museo più visitato degli Stati Uniti, siamo ansiosi di aprire le nostre porte il prima possibile per tutti i visitatori", ha dichiarato Ryan Lavery, portavoce del museo.
In genere, il museo è visitato da circa 7, 6 milioni di persone all'anno, o 20.000 al giorno, gratuitamente. "La maggior parte del nostro personale è attualmente occupata, quindi tutto il lavoro che facciamo viene rinviato in attesa dell'apertura del governo", ha affermato Johnson. "Abbiamo decine di migliaia di visitatori ogni giorno che vogliono venire al museo e in questo momento non sono in grado di accedervi".
