Lancia una lattina di soda per strada a Hong Kong e potresti trovare un'immagine generata dal DNA della tua faccia sul lato di una pensilina.
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Il mese scorso, ritratti compositi di rifiuti generati dal DNA prelevati da sigarette lanciate, tazze da caffè e preservativi sono stati pubblicati in luoghi pubblici intorno a Hong Kong. I ritratti facevano parte di una campagna pubblicitaria chiamata "The Face of Litter", creata in onore della Giornata della Terra. La campagna aveva lo scopo di sensibilizzare sul problema dei rifiuti della città e, si spera, di spaventare alcuni aspiranti cimici nel processo.
La società che ha prodotto i ritratti di DNA, Parabon NanoLabs, con sede in Virginia, chiama la sua tecnologia per ritratti di DNA "Snapshot". Si rivolge principalmente alle forze dell'ordine che cercano di risolvere i casi in cui è presente un campione di DNA ma senza sospetti o hit del database del DNA. Con appena 50 picogrammi di DNA - la cellula umana media contiene circa 6 picogrammi di DNA - Un'istantanea può creare un profilo composito di una persona, incluso il probabile colore di pelle, occhi e capelli, forma del viso e origini etniche.
Mentre la campagna Face of Litter potrebbe essere stata più incentrata sulla vergogna dei rifiuti che sull'applicazione della legge, il DNA viene sempre più utilizzato per catturare e perseguire penali minori e molestatori civili. Negli Stati Uniti, il DNA è stato utilizzato per identificare un colpevole responsabile delle attività di vandalismo in Oregon e, in un caso nello Iowa, grattando "parole dispregiative" su un Maggiolino Volkswagen con un coltello. Quando qualcuno ha scalato il ponte di Brooklyn e ha piantato bandiere bianche in cima l'anno scorso, secondo quanto riferito la polizia ha raccolto prove del DNA nella speranza che potesse essere usato per catturare i burloni. Lo sforzo non è andato a buon fine, poiché il database del DNA non aveva corrispondenze per i campioni; due artisti tedeschi in seguito rivendicarono la responsabilità.
I ritratti di Parabon hanno serie limitazioni: il DNA da solo non può rivelare l'età, le condizioni della pelle, il peso o la forma esatta dei lineamenti del viso. Nella campagna di Hong Kong, le età sono state approssimate in base al tipo di rifiuti e alle informazioni demografiche per le aree in cui sono stati trovati i rifiuti. Né l'analisi del DNA può fornire dati, ovviamente, sull'acconciatura: tutti i capi della campagna erano completamente calvi.
"È un bel messaggio di servizio pubblico, ma è difficile immaginare che sarà ampiamente utilizzato per prevenire i rifiuti", afferma Steve Armentrout, fondatore e CEO di Parabon.
Come spiega Armentrout, Snapshot può dirci la probabilità che una persona abbia o non abbia un certo tratto: una probabilità del 90% di avere gli occhi castani, diciamo, o una probabilità del 95% di non avere le lentiggini. Ma potrebbe o meno creare un'immagine che tua madre riconoscerebbe. Il sito Web di Parabon mostra profili di esempio tratti da donatori noti. Alcuni dei ritratti di DNA sembrano sorprendentemente simili alle fotografie dei donatori, mentre altri potrebbero forse essere cugini lontani.
Il DNA di una razza diversa - letteralmente - viene sempre più usato per rintracciare quel tipo di lettiera più odioso, il proprietario del cane che non riesce a raccogliere la cacca dei loro animali domestici. Numerosi complessi di appartamenti, complessi residenziali e comuni hanno impiegato servizi di identificazione del DNA di sterco di cane per mantenere puliti i marciapiedi. I proprietari di cani sono tenuti a presentare un campione di tampone di guancia dal loro cane da inserire in un database del DNA. La cacca non raccolta nella comunità viene quindi inviata al servizio ID DNA per la corrispondenza. I proprietari colpevoli sono multati o addirittura sfrattati.
"Negli Stati Uniti, circa il 30 percento di tutte le persone possiede un cane e abbiamo calcolato che il 40 percento dei proprietari non risponde dopo il loro cane", afferma Tom Boyd, fondatore e CEO del servizio di localizzazione del DNA del cane PooPrints. Sebbene quel numero possa sembrare sorprendentemente alto, i sondaggi, compresi alcuni condotti a Washington e dintorni, hanno effettivamente dimostrato che solo il 60% circa dei proprietari di cani raccoglie sempre i rifiuti del proprio cane.
PooPrints lavora con centinaia di comunità negli Stati Uniti ed è stata recentemente contratta dal distretto londinese di Barking (senza barzellette) e Dagenham. Il distretto ha in programma di rendere obbligatorio il registro del DNA del cane entro il 2016 e pagherà 80 sterline (circa $ 120).
Come i rifiuti, lasciare la cacca di cane è di solito una trasgressione anonima. Anche in caso contrario i buoni cittadini a volte cadono in preda al fascino di "ma nessuno sta guardando" di fronte a un compito spiacevole come il dog doo duty. Le campagne di informazione pubblica sull'importanza di raccogliere la cacca di cane nella prevenzione dell'inquinamento delle acque piovane sono fallite in tutto il mondo, afferma Boyd.
"[I governi locali di tutto il mondo] hanno pensato di poter educare il pubblico a prendersi cura dei loro cani, hanno speso milioni per multe - semplicemente non funziona", afferma Boyd. "Con questo, non possono scappare."
Man mano che i test del DNA diventano più economici e le banche dati del DNA diventano più grandi, è probabile che l'uso del DNA umano per catturare minori autori di reati continuerà a crescere. Getta la fine di un'articolazione in una pattumiera pubblica e la polizia potrebbe prenderti per possesso di droga. Spruzza la vernice su un muro e lasciati colpire per atti vandalici dal DNA sulla lattina di vernice gettata via.
Alcuni si preoccuperanno della "biosorveglianza" sponsorizzata dallo stato e della perdita di privacy. Gruppi di osservatori nel settore delle biotecnologie come GeneWatch del Regno Unito hanno scritto delle preoccupanti conseguenze che potrebbero derivare dall'uso di database del DNA per catturare piccoli autori di reati. Gli investigatori potrebbero usare le informazioni genetiche per molestare i familiari innocenti di criminali e terroristi e potrebbero usarle in modo sproporzionato contro le minoranze, dicono. Altri saranno senza dubbio semplicemente contenti di avere parchi più puliti ed evitare di piantare una scarpa in un mucchio di cacca.
