Estate per Gershwin

Nel monte Piacevole, nella Carolina del Sud, lungo l'autostrada 17, un uomo di mezza età afroamericano si siede su una sedia da giardino nel sole del pomeriggio, un secchio di fili color burro di erba dolce ai suoi piedi. A poco a poco, intreccia l'erba in un cestino intrecciato. Accanto a lui, oltre 20 cestini finiti sono appesi alle unghie lungo il portico di una casa abbandonata trasformata in un chiosco. Come generazioni prima, ha imparato questa usanza dalla sua famiglia, membri della nazione Gullah Geechee. Questo distinto gruppo di afroamericani, discendenti degli schiavi dell'Africa occidentale, ha abitato le isole del mare e le regioni costiere dalla Florida alla Carolina del Nord dal 1700.

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• Aggrappandosi alla cultura del Gullah

Oggi è più difficile imbattersi in erba dolce sul monte. Piacevole. Le stazioni balneari e le residenze private hanno limitato l'accesso al suo habitat naturale lungo la costa. Negli ultimi 50 anni, tale sviluppo commerciale e immobiliare ha sempre più invaso il modo di vivere di Gullah e Geechee in tutto il Sud. Ora il governo federale ha approvato un Atto del Congresso per proteggere le loro tradizioni, nominando l'area costiera da Jacksonville, in Florida, a Jacksonville, nella Carolina del Nord, il corridoio del patrimonio culturale Gullah Geechee e impegnando 10 milioni di dollari in dieci anni nella regione. Il progetto è ancora agli inizi. Mentre il National Parks Service seleziona una commissione per la supervisione del corridoio, il Gullah e il Geechee attendono di sentirne l'impatto.

All'inizio del 1900, molto prima che sviluppatori e turisti scoprissero la zona, i composti della famiglia Gullah - progettati come villaggi africani - punteggiavano il territorio. Una matriarca o un patriarca tenevano la sua casa al centro, mentre figli, nipoti e pronipoti vivevano attorno al perimetro. La famiglia coltivava frutta e verdura per il cibo e i bambini correvano liberi sotto la sorveglianza protettiva di un parente mai troppo lontano. Parlavano una lingua creola chiamata Gullah, un misto di inglese elisabettiano e parole e frasi prese in prestito dalle tribù dell'Africa occidentale.

I loro antenati erano venuti da luoghi come l'Angola e la Sierra Leone nel sud americano come schiavi durante un boom agricolo. Rapiti dai commercianti, questi schiavi erano ricercati per la loro conoscenza della coltivazione del riso, una coltura che i proprietari delle piantagioni pensavano potesse prosperare nel clima umido della bassa pianura meridionale.

Dopo che l'Esercito dell'Unione creò luoghi come Hilton Head Island e le fortezze settentrionali di Sant'Elena durante la Guerra Civile, il Generale William Tecumseh Sherman garantì agli schiavi la libertà e la terra in base all'Ordine speciale campo n. 15. Il proclama diede a ogni famiglia di schiavi liberata un mulo e 40 acri di terra in un'area a 30 miglia dall'Oceano Atlantico che correva lungo il fiume San Giovanni. Gli ordini, che erano in vigore solo per un anno, proibivano ai bianchi di vivere lì. I discendenti di questi schiavi dell'Africa occidentale liberati divennero noti come Geechee nel nord della Georgia e Gullah in altre parti del Paese Basso. Hanno vissuto qui in relativo isolamento per oltre 150 anni. I loro costumi, la loro vita sull'acqua e la loro lingua Gullah prosperarono.

Il Gullah Geechee esegue una cerimonia ancestrale su Sullivan's Island. (Per gentile concessione della regina Quet) La regina Quet si trova di fronte alla bandiera nazionale della nazione Gullah Geechee mentre si rivolge a un pubblico del Centro di corrispondenza per la stampa estera del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti. (Per gentile concessione della regina Quet) Il governo federale ha approvato un Atto del Congresso per proteggere le tradizioni del Gullah Geechee, nominando l'area costiera da Jacksonville, in Florida, a Jacksonville, nella Carolina del Nord, il Corridoio del patrimonio culturale di Gullah Geechee (sopra). (Per gentile concessione della regina Quet) Una donna Gullah si trova su John's Island, South Carolina, negli anni '50. (Per gentile concessione dell'Avery Research Center presso il College of Charleston) Un uomo Gullah lancia una rete dalla sua barca a remi. (John's Island, anni '50) (per gentile concessione dell'Avery Research Center presso il College of Charleston) I bambini del Gullah vanno a scuola a piedi. (John's Island, anni '50) (per gentile concessione dell'Avery Research Center presso il College of Charleston) Molti Gullah erano soliti fabbricare le loro reti da pesca a mano. (John's Island, anni '50) (per gentile concessione dell'Avery Research Center presso il College of Charleston) Una donna Gullah frequenta un servizio in chiesa. (John's Island, anni '50) (per gentile concessione dell'Avery Research Center presso il College of Charleston) I bambini Gullah giocano fuori. (John's Island, anni '50) (per gentile concessione dell'Avery Research Center presso il College of Charleston)

Tuttavia, lo sviluppo immobiliare, le tasse elevate e la perdita di proprietà hanno reso difficile la sopravvivenza della cultura. Per molti anni dopo la guerra civile, la terra dei Gullah "è stata considerata proprietà della malaria. Ora è diventata una proprietà immobiliare privilegiata", afferma Marquetta Goodwine, nativa di Sant'Elena conosciuta anche come Regina Quet, la chieftess della nazione Gullah Geechee. "Negli anni '50, iniziò un assalto di ponti. I ponti portarono quindi i resort. Lo chiamo distruzione; altre persone lo chiamano sviluppo."

Nei decenni successivi, la costruzione continuò e il popolo Gullah non poté più accedere all'acqua per viaggiare in barca. "All'inizio non dava fastidio a nessuno. La gente pensava che questo fosse solo un ricorso", afferma Queen Quet. "La gente ha iniziato a mettere insieme due e due. Era proprio come la nostra marea. Arriva molto, molto lentamente ed esce molto, molto lentamente. È così sottile."

Sebbene molti Gullah non avessero titoli chiari per la terra, le loro famiglie avevano vissuto lì per generazioni, il che ha permesso ai loro antenati di ereditare la proprietà. Altri avevano libero accesso alle aree controllate da proprietari terrieri assenti. Man mano che il valore della proprietà aumentava, le tasse aumentavano, costringendo molti ad abbandonare l'area. In altri casi, gli estranei acquistavano azioni da sotto le famiglie.

"Molta della terra che è attualmente in fase di sviluppo è stata letteralmente presa e, in molti casi, illegalmente", afferma il rappresentante James Clyburn della Carolina del Sud, la cui moglie è di origine Gullah. Cominciarono non solo a perdere la casa, ma anche i luoghi di sepoltura e i luoghi di culto. Presto, quando le proprietà del lungomare divennero ancora più preziose, persero l'accesso all'erba dolce, che cresce nelle dune costiere di questa zona.

Se non fosse stato fatto nulla per preservare la terra e le tradizioni del Gullah, afferma la regina Quet, "avremmo avuto solo campi da golf e in alcuni posti che contenevano immagini che mostravano l'aspetto delle persone del Gullah". Decise di agire e iniziò la coalizione Gullah / Geechee Sea Island. "Quando una cultura muore, ne segue subito un'altra. Non volevo vedere morire la mia cultura."

I membri della comunità di Gullah discutono dei cambiamenti che devono affrontare oggi

Un proverbio Gullah dice: Mus tek cyear a de root fa heal de tree - devi curare la radice per curare l'albero. La regina Quet intendeva fare proprio questo quando nel 1999 volò in Svizzera per rivolgersi alla Commissione per i diritti umani delle Nazioni Unite sul popolo Gullah Geechee. Il suo discorso ha suscitato interesse nella comunità dei Paesi Bassi e le Nazioni Unite li hanno ufficialmente nominati una minoranza linguistica che meritava protezione. Nel corso dei prossimi anni, il popolo Gullah Geechee chiamò Goodwine la loro regina.

Il rappresentante Clyburn divenne anche sempre più preoccupato per il suo collegio elettorale di Gullah. "Vado al Congresso e vedo tutti questi sforzi intrapresi per proteggere la palude e prevenire lo sprawl", afferma Clyburn, che nel 2006 è diventato il secondo afroamericano nella storia ad ascendere alla posizione di Majority Whip of Congress. "Nessuno stava prestando attenzione a questa cultura che, per me, stava andando via."

Nel 2001, ha commissionato uno studio del National Park Service per esaminare le minacce alla cultura del Gullah Geechee. Ha poi trasformato i risultati in un atto congressuale che ha chiamato la regione costiera da Jacksonville, in Florida, a Jacksonville, nella Carolina del Nord, il Gullah Geechee Cultural Heritage Corridor.

Esistono solo 37 aree del patrimonio nazionale negli Stati Uniti e "questa è l'unica che si estende su quattro stati", afferma Michael Allen del National Parks Service in South Carolina. Ha aiutato Clyburn nello studio e sta attualmente selezionando una commissione composta da rappresentanti della Florida, della Georgia, della Carolina del Sud e della Carolina del Nord per supervisionare la formazione del corridoio e l'assegnazione del denaro. Il National Parks Service ha in programma di selezionare i commissari, che serviranno per tre anni, a maggio.

Nonostante l'atto congressuale senza precedenti, molti Gullah sanno ben poco del corridoio. "Le persone che sono a conoscenza del corridoio ne sono molto scettiche", afferma la regina Quet. "Pensano, 'Cosa vogliono? Vogliono aiutarci o aiutare se stessi nella nostra cultura?'" Dopo tutto, hanno imparato dal loro passato. Sebbene la comunità esterna abbia mostrato interesse per le tradizioni di Gullah acquistando cestini e facendo tour incentrati sulla cultura, sono state fatte pochissime cose concrete per aiutare le persone. E ora che sono coinvolti milioni di dollari, alcuni Gullah temono che la commissione includerà profittatori invece di quelli veramente interessati ad aiutare.

Solo il tempo rivelerà come verranno utilizzati i soldi e quale impatto avrà sulla nazione del Gullah Geechee. "Spero che [la commissione] comprenda la piena portata della legge per proteggere, preservare e continuare la cultura e non renderla un'area turistica, non per averla museale", afferma la regina Quet, che è stata nominata per la commissione. Le piacerebbe vedere il fondo monetario, ad esempio un fondo fiduciario per la terra e il centro di legge sulla proprietà dell'erede, insieme alla conservazione storica e allo sviluppo economico. Dice "Dobbiamo prendere dieci milioni di semi e poi far crescere un sacco di altre piante".

L'ultima missione di Clyburn fa eco a quella di quasi tutti i soggetti coinvolti: "L'obiettivo a lungo termine è assicurarsi che questa cultura diventi parte di ciò che siamo".

Whitney Dangerfield collabora regolarmente con Smithsonian.com.