Qualche tempo fa, nel 1993, lo stesso anno Jurassic Park ruggì nei cinema, un contadino della provincia cinese di Henan fece una scoperta molto rara. Immerso in un gruppo di grandi uova fossilizzate giaceva lo scheletro di un piccolo dinosauro, rannicchiato per un pisolino della durata di oltre 66 milioni di anni.
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Da quando i paleontologi hanno iniziato a trovare uova di dinosauro nel 19 ° secolo, si sono chiesti quali specie li hanno deposti. La piccola Louie, soprannominata in seguito per la fotografa Louie Psihoyos, sembrava un'opportunità perfetta per abbinare le uova alle ossa.
Ma in una trama degna del film noir come The Maltese Falcon, il bambino preistorico è rapidamente scomparso nel mercato nero e ha intrapreso un viaggio tortuoso attraverso i confini internazionali. Anche quando è stato ospitato in un museo americano, la complicata provenienza del fossile ha impedito ai ricercatori di pubblicare su di esso.
Ora Baby Louie è finalmente tornata a casa in Cina e i paleontologi stanno iniziando a stuzzicare ciò che il dinosauro infantile può dirci su una famiglia di dinosauri chiamata oviraptorosauri.
Il paleontologo dell'Università di Calgary Darla Zelenitsky ha aggiornato il racconto sui fossili il mese scorso all'incontro annuale della Society of Vertebrate Paleontology a Dallas, in Texas. Quando Baby Louie è stato scoperto, dice Zelenitsky, c'era un enorme mercato di uova di dinosauro illegalmente introdotte clandestinamente dalla Cina. È così che il piccolo dinosauro è finito nelle mani di collezionisti privati negli Stati Uniti, ed è stato in quel periodo che il fossile è stato portato all'attenzione dei paleontologi.
"Inizialmente avevo iniziato a fare ricerche sull'esemplare nel tentativo di identificare la genitorialità delle uova", afferma Zelenitsky. Ma interpretare il fossile non è stato così semplice. La maggior parte dei dinosauri prende il nome da esemplari adulti e numerosi studi hanno sottolineato il fatto che i dinosauri sono cambiati radicalmente man mano che crescevano.
"A causa della natura della conservazione e dell'immaturità dello scheletro, chi deponeva le uova era difficile da identificare dallo scheletro da solo", afferma Zelenitsky. La scommessa migliore sembrava essere una specie di oviraptorosauro: dinosauri piuma di teropodi che avevano strani stemmi e becchi simili a pappagalli. Eppure Baby Louie sembrava essere piuttosto grande per una tale specie.
"Le uova stesse suggeriscono l'oviraptorosauro", afferma Zelenitsky, "ma le loro dimensioni indicavano uno strato di uovo adulto che sarebbe stato più di una dozzina di volte più grande degli oviraptorosauri conosciuti all'epoca."
Inoltre, Baby Louie è stato tenuto in una collezione privata e molti paleontologi si rifiutano di pubblicare su tali fossili perché l'accesso ad essi non è garantito. Per fortuna, Baby Louie è stata acquistata dall'Indianapolis Children's Museum nel 2001 e, dopo una lunga ricerca di una struttura adeguata per ospitare in modo permanente il bambino, il fossile è stato inviato al Museo geologico di Henan nel 2013.
"Questo museo è stato considerato ideale perché è la provincia in cui è stata trovata Baby Louie e ospita molti altri fossili della regione", afferma Zelenitsky.
Durante la lunga attesa che Baby Louie tornasse a casa, altre scoperte confermarono l'ipotesi iniziale che il nido avrebbe potuto essere deposto da una qualche forma di enorme oviraptorosauro. Nel 2007 il paleontologo Xu Xing e i suoi colleghi hanno scoperto Gigantoraptor nella roccia vecchia di 70 milioni di anni della Mongolia interna. A 26 piedi di lunghezza e circa una tonnellata e mezzo di peso, questo dinosauro era molto più grande di qualsiasi altro oviraptorosauro ancora trovato. Gigantoraptor ha confermato che esistevano davvero i giganteschi oviraptorosauri a cui Baby Louie aveva accennato.
Mentre l'esatta specie madre di Baby Louie rimane poco chiara, la scoperta cinese significa che il piccolo dinosauro avrebbe potuto raggiungere una statura altrettanto impressionante. La stima attuale per le dimensioni dell'adulto è paragonabile a quella di Gigantoraptor .
E ora che il fossile ha una casa permanente in un museo, Zelenitsky e i suoi colleghi possono mettere insieme ricerche affidabili sul piccolo dinosauro e la sua insolita famiglia. "Penso che il prossimo passo", dice Zelenitsky, "sarà quello di usare questo piccoletto per aiutarci a esaminare la crescita di questi giganteschi, magnifici oviraptorosauri".
