Gli ultimi mammut lanosi a vagare per la Terra potrebbero essere stati creature tristi e malate. Come riporta Nicola Davis per The Guardian, un nuovo studio suggerisce che i genomi dei mammut lanosi che vivono circa 4000 anni fa sono stati devastati da mutazioni dannose. Gli animali non sono stati in grado di digerire correttamente il cibo, provocando bruciori di stomaco. Il loro senso dell'olfatto era danneggiato. I loro cappotti, morbidi e setosi piuttosto che spessi e robusti, non potevano proteggerli dal freddo.
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Questi mammut lanosi erano le vestigia sfilacciate di una specie che si stava estinguendo nel corso dei millenni. Il mammut lanoso è scomparso dalla Siberia e dal Nord America 10.000 anni fa, vittima di cacciatori e di un clima che cambia drasticamente. Ma piccole popolazioni hanno continuato a esistere sulle isole dell'Oceano Artico fino a quando non si sono estinte circa 3.700 anni fa.
Il nuovo studio, pubblicato su PLOS Genetics, ha confrontato i genomi di due mammut lanosi. Uno viveva in Siberia 45.000 anni fa e l'altro viveva circa 4.300 anni fa sull'isola di Wrangel, al largo delle coste della Russia. Sulla base della quantità di variazione riscontrata nel genoma di ciascun animale, spiega Nicholas Wade del New York Times, gli scienziati stimano che il mammut lanoso siberiano appartenesse a una popolazione di circa 13.000. Il mammut Wrangel, al contrario, probabilmente viveva al fianco di circa 300 individui.
I ricercatori hanno scoperto che il genoma del mammut Wrangel, a differenza di quello della sua vecchia controparte, era pieno di mutazioni che sarebbero state dannose per la sua salute, inclusa una che è nota per causare peli saturi nei topi. La mutazione potrebbe aver fatto germogliare il mammut "peli traslucidi", scrivono gli autori dello studio. Ciò è problematico, notano, perché i mammut in genere possiedono "un pelo esterno rigido che può proteggere gli animali dai climi freddi".
I cosiddetti "mutanti del rasoio" hanno spesso problemi digestivi, ha detto al co-autore Rebekah Rogers a Davis di The Guardian, quindi è possibile che il mammut abbia avuto bruciori di stomaco.
I ricercatori hanno anche trovato mutazioni nel sistema olfattivo del mammut, che potrebbero aver portato a compromessi nel suo senso dell'olfatto. Anche i geni relativi alle proteine urinarie, che sono noti per agire come feromoni, erano mutati, suggerendo che i modelli di accoppiamento del mammut potrebbero essere stati scartati.
Parlando con Helen Briggs della BBC, Rogers disse che questo sfortunato mammut era andato in "collasso genomico".
Proprio perché i suoi geni sono andati così in tilt? Come Wade spiega sul Times, la selezione naturale diventa meno efficiente nel rimuovere le mutazioni quando la popolazione diminuisce. L'incrocio tra la piccola popolazione di mammut sull'isola di Wrangel potrebbe quindi aver aggravato il problema, portando a una lenta distruzione della composizione genetica degli animali.
I risultati dello studio hanno implicazioni spaventose per gli animali in via di estinzione di oggi. Una volta che il numero di una specie scende al di sotto di un certo livello, il danno risultante ai suoi geni potrebbe essere irreversibile. In altre parole, gli sforzi di conservazione per preservare le popolazioni piccole e in via di estinzione potrebbero non essere sufficienti.
"[I] f puoi evitare che questi organismi vengano mai minacciati o minacciati, quindi questo farà molto di più per aiutare a prevenire questo tipo di collasso genomico rispetto a se hai una piccola popolazione e poi riportarlo a un numero maggiore perché porterà ancora quelle firme di questo crollo genomico ", ha detto Rogers nella sua intervista con Briggs.
E come sottolinea Science Daily, i risultati dello studio non faranno molto per far progredire la "disestinzione" del mammut lanoso che è presumibilmente imminente. Almeno alcuni geni mammut, a quanto pare, sono troppo danneggiati per risorgere.
