Irene Peden doveva salire sull'aereo per Christchurch, in Nuova Zelanda, altrimenti sarebbe partita senza di lei. Ma prima che potesse continuare dalla Nuova Zelanda fino al fondo del mondo, dove aveva pianificato di condurre ricerche sulle proprietà del ghiaccio antartico, qualcuno doveva trovare un'altra donna, e in fretta.
Nel 1970 Peden era in viaggio per diventare la prima investigatrice principale che lavorava nell'interno dell'Antartico. Ma la Marina, che all'epoca sovrintendeva alla logistica antartica, non l'avrebbe lasciata andare se non fosse stata accompagnata da un'altra donna. Il geofisico neozelandese inizialmente programmato per unirsi a Peden è stato squalificato all'ultimo minuto dopo aver fallito il suo passaggio fisico. Peden salì sull'aereo per la Nuova Zelanda senza sapere se sarebbe stata in grado di continuare in Antartide o se il suo progetto era destinato a fallire prima ancora che iniziasse.
Quando il suo aereo è atterrato a Christchurch, era stato organizzato un nuovo compagno. Una bibliotecaria locale di nome Julia Vickers si sarebbe unita a Peden in Antartide come sua assistente di campo. Vickers non era una scienziata, era un membro di un club alpino della Nuova Zelanda, ma le competenze scientifiche non erano un requisito per il viaggio. Vickers doveva solo essere femmina e superare l'esame fisico, il che non era un problema per l'alpinista esperto.
L'obbligo di portare un'altra donna era solo uno dei tanti blocchi stradali che Peden stava affrontando mentre si recava in Antartide, dove aveva pianificato di usare le onde radio per sondare le calotte glaciali del continente. Ricorda la Marina dicendo che avevano bisogno di un'altra donna presente per qualsiasi trattamento medico che Peden potesse richiedere durante il suo periodo nel continente. "L'unica cosa che immaginavo potesse succedere era che mi sarei girato una caviglia, e che dannata differenza avrebbe fatto?", Ricorda Peden, che ora ha 93 anni e vive a Seattle.
Irene Peden interviene al Congresso Nazionale della Society of Women Engineers del 1983 a Seattle, Washington. (Society of Women Engineers / Wayne State University) Peden non ha richiesto cure mediche durante la sua permanenza di un mese nell'interno dell'Antartico, ma ha dovuto affrontare una serie di sfide. Quando arrivò, faceva così freddo e asciutto che i suoi occhiali si spezzarono a metà, salvati da una fortuita bottiglia di resina epossidica. Le sue unghie si sono spezzate e ha sofferto di sangue dal naso e mal di testa costanti, ma nonostante l'ambiente brutale, ha iniziato a lavorare. La sua ricerca ha coinvolto l'implementazione di una sonda in profondità nella calotta glaciale per studiare come le onde radio a bassissima frequenza (VLF) viaggiano attraverso il ghiaccio.
L'anno prima dell'arrivo di Peden, Christine Muller-Schwarze ha studiato pinguini con suo marito sull'isola di Ross, diventando la prima donna a condurre ricerche in Antartide, e un gruppo di sei donne ha raggiunto il Polo Sud geografico nel novembre 1969. Peden, tuttavia, divenne il prima donna a condurre le proprie ricerche all'interno dell'Antartide, uno degli ambienti più difficili della Terra.
In precedenza, gli scienziati avrebbero raccolto misurazioni del ghiaccio superficiale e inferito le proprietà dei regni del sottosuolo, ma Peden aveva un piano per approfondire ulteriormente la ricerca. Il suo team è stato il primo a misurare molte delle proprietà elettriche delle calotte glaciali antartiche e determinare come le onde radio VLF si propagano su lunghe distanze polari. Il lavoro è stato successivamente ampliato per misurare lo spessore delle calotte glaciali e cercare strutture sotto la superficie utilizzando una varietà di frequenze delle onde radio.
Irene Peden conduce ricerche in Antartide. (Irene Peden, per gentile concessione dell'Università del Colorado Boulder) Vicino alla Byrd Station, i Laboratori di ricerca delle regioni fredde dell'esercito americano avevano praticato un buco nel ghiaccio profondo 2, 16 chilometri nel 1967, e Peden usò il buco per abbassare la sua sonda. Il buco originariamente andava sul fondo della calotta glaciale, e arrivava a 1, 67 chilometri nelle profondità ghiacciate quando Peden arrivò nel 1970. La sonda comprendeva due capsule di apparecchiature elettroniche, tra cui strumenti di telemetria, un ricevitore, un amplificatore di dati e un amplificatore di segnale.
I pezzi di equipaggiamento fondamentali andarono persi durante il trasporto, quindi Peden prese in prestito e modificò l'equipaggiamento da uno studente laureato di Stanford. Lei e Vickers hanno lavorato per 12 ore al giorno a temperature che sono scese a meno 50 gradi Celsius, resistendo a bufere bianche e venti frizzanti.
Molto stava lavorando sul lavoro di Peden oltre a sviluppare un nuovo strumento per sondare il sottosuolo ghiacciato dell'Antartide. Sebbene la National Science Foundation (NSF) sostenesse il lavoro di Peden, la Marina era ancora titubante nel portare le donne nel continente meridionale. Peden fu informata ufficiosamente prima di partire che se non avesse completato il suo esperimento e pubblicato i risultati, un'altra donna non avrebbe potuto seguire le sue orme per almeno una generazione.
"Se il mio esperimento non avesse avuto successo, non avrebbero mai portato un'altra donna in Antartide", afferma Peden. "Questo è ciò che [la Marina] ha detto a [NSF], ed è quello che mi ha detto NSF. Quindi mi hanno esercitato molta pressione su NSF: "non devi fallire". Bene, questa è una cosa difficile da dire a una persona che sta facendo un lavoro sperimentale, perché se è sperimentale ed è davvero ricerca, non sai come andrà a finire fino a quando non lo farà. Quindi era un po 'un rischio, ma ero abbastanza disposto a prenderlo. Pensavo di sapere cosa stavo facendo. "
I membri della Society of Women Engineers siedono insieme durante la conferenza Henniker III del 1973 a Henniker, New Hampshire. Prima fila, da L a R: Irene Peden, Arminta Harness e Nancy Fitzroy. Seconda fila, da L a R: Alva Matthews, Margaret Pritchard e Katherine Anner. (Society of Women Engineers / Wayne State University) L'esperimento di Peden fu un successo e fu in grado di descrivere come le onde radio si propagarono attraverso il ghiaccio in uno studio pubblicato. I suoi successi sono stati così significativi che Peden Cliffs in Antartide è stata successivamente nominata in suo onore, anche se non li ha mai visti di persona.
I successi della carriera di Peden sono molteplici nonostante i numerosi ostacoli dovuti al suo sesso. Si è laureata presso l'Università del Colorado, dove era spesso l'unica donna delle sue classi, con una laurea in ingegneria elettrica nel 1947. Quindi ha conseguito un master e il primo dottorato in ingegneria elettrica a una donna dell'Università di Stanford. Nel 1962, divenne la prima donna a iscriversi alla facoltà di ingegneria dell'Università del Washington, e fu presidente della IEEE Antennas and Propagation Society, ricevendo il premio "Man of the Year" dell'organizzazione. È stata l'ingegnere dell'anno della National Science Foundation nel 1993 e i suoi successi le hanno fatto guadagnare un posto nella Hall of Fame dell'American Society for Engineering Education.
Crescendo, la più grande fonte d'ispirazione di Peden fu sua madre, il cui padre non credeva nell'educazione delle donne. La madre e la zia di Peden volevano entrambe andare al college, quindi a turno lavoravano e si passavano l'un l'altro a scuola. Sebbene sua madre non fosse in grado di completare la sua laurea, entrambe le sorelle hanno raggiunto il loro obiettivo di ottenere lavori di insegnamento nel Kansas occidentale.
Quando era l'unica donna delle sue lezioni, Peden non si lasciava disturbare. "Non mi sono mai sentito a disagio", afferma. “Certo, mi hanno fatto sentire come un estraneo e ne ero consapevole, ma non ero così preoccupato come penso che alcune ragazze sarebbero state perché avevo quell'immagine nel profondo del mio cuore che la mamma aveva fatto così, quindi deve essere andato tutto bene. ”
Irene Peden a casa sua a Seattle, Washington. (Università del Colorado Boulder / Brian DalBalcon) Da quando Peden ha completato il suo viaggio scolastico e di ricerca in Antartide, il panorama della ricerca scientifica è progredito. La direttrice dell'Ufficio NSF dei programmi polari e del programma antartico statunitense è una donna: Kelly Falkner. Un oceanografo di professione, ha anche affrontato ostacoli a causa del suo sesso durante la sua carriera, incluso un periodo negli anni '80 e negli anni '90 in cui non le era permesso di condurre ricerche sui sottomarini della Marina. Sottolinea problemi di molestie sessuali in ambienti remoti, come l'Antartide.
"Non sai mai da dove verranno le idee migliori nella scienza, quindi se inizi a chiudere le porte direttamente o indirettamente, come ad esempio le molestie, allora tagli davvero un pool di talenti per far avanzare il campo, "Dice Falkner. "Penso che sia piuttosto fondamentale per la diversità in generale, e certamente le donne sono una parte importante per assicurarsi che stiamo ottenendo l'intero pool di talenti al tavolo."
Grazie a pionieri pionieristici come Peden, le donne sono in grado di venire al tavolo, o all'interno dell'Antartico, per dare un contributo critico alla ricerca scientifica in tutto il mondo.
