Centinaia di anni prima che l'Impero Inca si diffondesse lungo la costa del Pacifico del Sud America, un'altra civiltà prosperò in alcune parti dell'odierna Bolivia, Cile settentrionale e Perù meridionale. Lo stato Tiwanaku, che durò dal 550 al 950 d.C., fu uno dei tre maggiori poteri del primo millennio nelle Ande, ma pochissime prove archeologiche sono state trovate dai Tiwanaku rispetto agli Incas, il cui impero è salito al culmine del suo potere nel 15 ° secolo.
Mentre gran parte della cultura e della storia di Tiwanaku rimangono un mistero oggi, nuove ricerche archeologiche nella regione stanno iniziando a colmare alcune lacune. Uno studio pubblicato oggi negli Atti della National Academy of Sciences descrive in dettaglio antichi manufatti Tiwanaku e resti di lama sacrificale. Dragati dalle acque ad alta quota del lago Titicaca, gli oggetti rivelano le basi dei rituali andini che durerebbero per più di mille anni.
Tiwanaku rappresenta sia il nome di una città preispanica trovata vicino all'estremità meridionale del lago Titicaca, situata in quella che oggi è la Bolivia, sia la cultura dell'area circostante che la città ha influenzato. Le altre due potenze regionali a quel tempo erano la Wari e la Moche, entrambe le quali controllavano il territorio a nord di Tiwanaku nell'attuale Perù.
I manufatti Tiwanaku, tra cui medaglioni d'oro e sculture in pietra, sono stati trovati nelle acque intorno all'Isola del Sole del lago. L'iconografia religiosa e la posizione degli oggetti suggeriscono che i pellegrinaggi svolgessero un ruolo importante nello sviluppo di questo primo impero, una pratica che sarebbe stata successivamente adottata dalla civiltà Inca.
Conchiglie di Spondylus e manufatti in pietra semipreziosa raccolti dal sito di Khoa Reef. (Immagine gentilmente concessa da Teddy Seguin) "L'isola del sole è un'isola che ha una storia che risale al 2700 aC", afferma Charles Stanish, archeologo dell'Università della Florida del Sud e uno degli autori del nuovo studio. "È diventata una meta di pellegrinaggio molto importante nello stato di Tiwanaku intorno al 650 d.C."
La città di Tiwanaku avrebbe potuto contenere fino a 30.000 persone al suo apice intorno all'800 d.C., secondo Stanish. Era completo di elaborati portali e templi rituali, uno dei quali fu praticamente ricostruito in 3-D dall'Università della California, l'archeologo Berkeley Alexei Vranich.
Il coautore Christophe Delaere del Center for Marine Archaeology dell'Università di Oxford ha scoperto per la prima volta depositi archeologici sottomarini più di un decennio fa durante le immersioni nel lago. Nel 2013, insieme ai suoi colleghi, è tornato a Khoa Reef, un'area sottomarina vicino all'Isola del Sole.
Il team di immersione ha scoperto sculture semi-preziose come un lapislazzuli puma e un ciondolo turchese, nonché preziose conchiglie di ostriche spinose trasportate dalle calde acque dell'Ecuador ad almeno 1.250 miglia di distanza. Molti manufatti avevano anche un'iconografia religiosa, come medaglioni d'oro che raffiguravano una divinità con raggi che emanavano dal viso e bruciatori di incenso in ceramica a forma di giaguari fumanti. I subacquei hanno anche scoperto un certo numero di ossa di animali, resti di uccelli acquatici come cormorani e alzavole, nonché rane, pesci e lama.
L'analisi successiva delle ossa di lama di Delaere e colleghi ha scoperto che la maggior parte di loro era inutilizzata, rivelando almeno un bambino e tre individui giovani. Il team ha anche trovato nappe d'oro e altri indumenti decorativi, probabilmente attaccati ai lama prima che fossero sacrificati.
Jose Capriles, un assistente professore di antropologia presso la Pennsylvania State University e coautore dello studio, afferma che nessun segno evidente mostra come siano morti questi giovani lama. Ma in base alle prove di epoche successive, gli animali potrebbero essere stati sacrificati praticando piccole incisioni intorno all'area del torace e tirando l'aorta dal cuore.
"Potrebbero anche averli annegati per quanto ne sappiamo", dice Capriles.
In base alla posizione dei resti e alla scoperta di antiche ancore che circondano la scogliera, si ritiene che i depositi e gli animali sacrificali siano stati lanciati da una barca. I lama per adulti sono abbastanza grandi e trasportarli attraverso le acque spesso ventose e mossi del Lago Titicaca sarebbe stato logisticamente impegnativo. Di conseguenza, Vranich afferma che il Tiwanaku potrebbe aver preferito i giovani lama a causa della loro facilità di trasporto.
I nuovi manufatti si aggiungono a un crescente corpus di prove storiche secondo cui la cultura Tiwanaku conobbe un'impennata di crescita ed espansione intorno all'800 d.C. "Dà un'idea molto più forte di quando Tiwanaku inizia a espandersi fuori dalla sua piccola area del bacino", dice Vranich, che era non coinvolto nel nuovo studio.
Mentre i motivi non sono ancora chiari per gli archeologi, la cultura di Tiwanaku è cambiata notevolmente durante questo periodo. La costruzione si è spostata da piccoli edifici compatti a grandi spazi pubblici aperti, probabilmente per accogliere un afflusso di popolazione. "A questo punto, Tiwanaku diventa virale", afferma Vranich.
Le date del radiocarbonio provenienti dai manufatti delle immersioni mostrano che sono in gran parte anche di questo periodo - tra il 794 e il 964 d.C. I depositi rituali nel lago fanno probabilmente parte di un più grande pellegrinaggio intorno a Tiwanaku, dice Stanish. La città si trova a circa 12 miglia dalle rive del lago, separate da circa un giorno di cammino, ma i viaggiatori avrebbero fatto una serie di fermate di importanza rituale lungo il percorso, impiegando circa due settimane per completare il viaggio. Una fermata, e forse l'ultima, era l'Isola del Sole, dove sono stati trovati più di una dozzina di siti archeologici risalenti al Tiwanaku, incluso un complesso cerimoniale a forma di puma all'estremità nord-occidentale dell'isola.
"Quello che stiamo vedendo qui è che questa offerta rituale potrebbe essere stata la fine della coda [del pellegrinaggio]", dice Vranich. Viaggi rituali simili furono ripresi nel periodo Inca e continuano nel presente.
Christophe Delaere detiene una moderna offerta subacquea depositata vicino all'Isola del Sole nel Lago Titicaca. (Immagine gentilmente concessa da Teddy Seguin) "I cronisti coloniali spagnoli hanno documentato il vasto complesso cerimoniale di pellegrinaggio Inca costruito tra Copacabana e l'Isola del Sole e hanno compilato diverse leggende di divinità e offerte sottomarine", scrivono gli autori.
Dopo alcuni secoli in cui nessuna delle maggiori potenze controllava l'area, gli Inca trasformarono il sito della città di Tiwanaku in un importante centro rituale. L'impero Inca potrebbe aver cercato di legittimare il suo potere collegando la sua eredità con la civiltà precedente, sia usando alcuni degli stessi siti sia imitando le loro rotte di pellegrinaggio.
I ricercatori hanno anche trovato un certo numero di manufatti dell'era Inca nel sito di Khoa Reef, a volte distinti dal fatto che gli Inca mettevano spesso offerte in scatole di pietra prima di immergerle nell'acqua.
Ancora oggi, dice Vranich, la gente abbassa ceramiche e altri oggetti nel lago come offerte, spesso tra l'Isola del Sole e l'Isola della Luna più piccola nelle vicinanze, portando un livello di continuità nel luogo sacro "che ha trasceso gli imperi".
Il significato iniziale dei rituali per il popolo Tiwanaku è meno chiaro. Stanish ritiene che la pratica abbia probabilmente avuto un ruolo nel legittimare la classe d'élite della cultura Tiwanaku.
"L'emergere e il consolidamento dello stato di Tiwanaku era fortemente correlato alla crescita e all'espansione di una religione manifestata in un'iconografia e un'architettura specifiche e ai rituali che le legavano insieme", scrivono gli autori dello studio, aggiungendo che "più di un semplice culto in un luogo estremo ”, i rituali di Khoa Reef erano probabilmente eseguiti anche per visibilità teatrale, poiché l'Isola del Sole è facile da vedere dalle rive del Lago Titicaca.
Alcuni di questi rituali hanno continuato fino ad oggi tra il popolo Aymara, incluso il sacrificio rituale dei lama. "Non credo che in nessun momento abbiano smesso di fare questi sacrifici", dice Vranich, che ha assistito a un sacrificio di lama tra gli Aymara. "È un'offerta di sangue, di fertilità al suolo."
