Questi fiori arrivano direttamente dalla fattoria alla tua porta

Dai un'occhiata da vicino a quel bouquet appena arrivato per San Valentino. Dove sono cresciuti i tuoi fiori?

C'è una buona probabilità che vengano dall'Ecuador, cresciuti in una serra sul fianco soleggiato di un vulcano andino. Ma una volta raccolte, le fioriture di solito richiedono una lunga deviazione per arrivare a te: un gestore di terze parti in genere le spedisce in un magazzino dove possono aspettare settimane in celle frigorifere prima di arrivare a casa tua. Non è colpa loro se finiscono per sembrare un po 'peggio per tutto ciò che indossano.

Ma perché passare tutto questo, se si spreca meno prodotto (e le risorse per farli crescere) aspettando di tagliare i fiori fino a quando non vengono ordinati e spedendoli direttamente ai clienti?

Questo è l'approccio di The Bouqs Company, una startup con sede a Venice, in California. Ma il vero cuore dell'azienda si trova in Ecuador, paese d'origine del co-fondatore di JP Montufar. Cresciuto in agricoltura e nei dintorni, è tornato nel suo paese natale dopo aver conseguito lauree in economia e biochimica presso l'Università di Notre Dame e aver lavorato nella scena biotecnologica di San Francisco. Dalla fondazione di Bouqs nel 2012, Montufar e il suo partner John Tabis hanno arruolato circa 50 fattorie partner negli Stati Uniti, in Ecuador e in Colombia.

Un nuovo round di investimenti annunciato il mese scorso porta il loro finanziamento di seed a $ 43 milioni; chiaramente più di alcune persone pensano che il modello meriti una scommessa.

JP Montufar (a sinistra) e John Tabis (a destra), fondatori di The Bouqs Company (Bouqs)

L'industria dei fiori in Ecuador, e in particolare la crescita delle rose, è stata sia un vantaggio che un peso per il paese; mentre nel 2008 ha creato oltre 115.000 posti di lavoro, occupati principalmente da donne, ed ha esportato fiori da taglio per un valore di $ 800 milioni nel 2015, l'industria è alle prese con l'abuso di acqua e l'impatto umano dei prodotti chimici per l'orticoltura.

Ma andare direttamente al cliente è un modo, almeno, operazioni come quelle di Montufar possono proteggersi dai capricci del mercato internazionale, afferma Gregory Knapp, professore all'Università del Texas ad Austin e autore di un prossimo articolo di rivista sull'ecuadoriano industria dei fiori.

"I fiori recisi sono la prima esportazione agricola globale altamente redditizia dalle Ande alte e, poiché è decentralizzata, i benefici sono ampiamente diffusi", afferma Knapp. “I lavoratori delle piantagioni ricevono salari non disponibili altrove e usano i loro guadagni per investire nelle loro fattorie, assistenza sanitaria e istruzione. Nonostante molte previsioni della sua imminente scomparsa che risale a decenni fa, l'alto settore dei fiori recisi andini ha continuato a prosperare. Non ci scommetterei a questo punto. "

Gail Nonnecke, professore di orticoltura ed esperto di sistemi di risorse globali presso la Iowa State University, afferma che la strategia di Bouqs è resa più semplice spedendo fiori in piccoli lotti su voli internazionali esistenti. Utilizza anche un modello che è stato la norma per gran parte della storia dell'agricoltura moderna: l'acquisto direttamente dalla fattoria o dal mercato degli agricoltori.

"Avere vendite di fiori dirette al consumatore dal Sud America, che vengono trasportate su aeroplani già in viaggio negli Stati Uniti e consegnate al consumatore statunitense, è un nuovo adattamento delle prime forme di marketing agricolo", afferma Nonnecke. "È l'agricoltore o il gruppo agricolo che vende direttamente al cliente."

Smithsonian.com ha raggiunto Montufar per una breve pausa in una serra vicino al vulcano Cotopaxi fuori Quito, in Ecuador, per parlare della sua attività e di come spera che l'approccio della sua azienda possa cambiare il business dei fiori. Attenzione: si eccita davvero per la muffa.

Perché hai deciso di commercializzare direttamente ai clienti?

[Il co-fondatore John Tabis] e ho realizzato che qualcosa non funziona nel reperimento di fiori e nella manutenzione dei clienti. Approvvigionarli direttamente da un'azienda agricola significa che possiamo offrire un tasso più equo al coltivatore. E i fiori sono il prodotto deperibile più delicato e sensibile al tempo con cui puoi lavorare: più li tocchi, li stringi, li riponi e li sposti, più ne risentono. Poiché la vita di un fiore è breve, ci è sembrato ovvio sbarazzarci del tempo perso nelle fasi intermedie del processo. Quando il destinatario riceve i suoi fiori, l'ultima volta che sono stati toccati è l'agricoltore. Ripristiniamo una connessione persa.

Parla dell'approccio della tua azienda ai pesticidi e ai prodotti chimici.

Perché questa azienda funzioni, bisogna essere molto responsabili, sia sul piano sociale che ambientale. Da un punto di vista etico ha senso, ma ha anche un senso finanziario. Qualsiasi azienda agricola con cui lavoriamo deve essere certificata da una terza parte in quanto non utilizza sostanze chimiche "altamente tossiche" [altamente tossiche] e molte hanno le certificazioni della Rainforest Alliance e dei gruppi del commercio equo. Abbiamo tracciabilità per ciascuno dei nostri steli.

Una fattoria che non si prende cura dell'ambiente e della sua gente è una fattoria che, a mio modesto parere, non sopravviverà a medio o lungo termine. Non è una fattoria in cui voglio impegnarmi. Se stai tagliando l'ambiente, probabilmente lo stai facendo anche con pratiche di controllo della qualità.

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In che modo hai utilizzato la tua conoscenza della biologia e della chimica per influenzare i tuoi colleghi orticoltori?

C'è stato un enorme passaggio dall'uso di sostanze chimiche a controlli biologici e fertilizzanti sostenibili. Compostiamo tutto ciò che non è adatto all'esportazione e non solo i rifiuti della fattoria dei fiori, ma gusci d'uovo e bucce d'arancia, che tra l'altro forniscono anche un fungo naturale che aiuta a convertire la materia vegetale in carbonio disponibile. Abbiamo anche avuto un grande successo con il controllo della muffa grigia, che marcisce i fiori dall'interno verso l'esterno, sviluppando un sistema in ciascuna delle nostre posizioni per catturare, crescere e propagare ceppi di muffe locali che combattono la muffa grigia ma non lo fanno ferire la pianta. Oltre ad essere più efficace ed economico rispetto alle controparti chimiche, è anche più facile per i dipendenti.

Ma non posso prendermi il merito per nessuna di queste idee. Molti provengono da articoli di ricerca scientifica nelle università. Ciò che la mia esperienza mi ha permesso di fare è vedere cosa potrebbe essere eseguito internamente e perché. Spero solo di aver avuto una certa influenza come consulente biologico in alcune delle nostre aziende agricole partner.

C'è stata molta resistenza al cambiamento delle pratiche in crescita in Ecuador?

Il mio obiettivo è convincere tutti a produrre rose migliori, specialmente in Ecuador. La mia esperienza è un libro aperto a tutti, che lavoriamo o meno con loro. È un cambiamento economico e logico, ma se sei un coltivatore di fiori, tutti sono contro di te: la pioggia, il sole, il governo e poi quando qualcuno entra e dice, prova questo! Capisco perché molte persone sarebbero restii a cambiare ciò che funziona per loro, anche se non è ottimale. Ma con un po 'di tempo, dati, numeri e prove che la fattoria non andrà in rovina tra due giorni perché hai apportato una modifica, a poco a poco, c'è un cambiamento.

In che modo Bouqs costruisce la sua rete agricola?

Costruiamo la nostra rete di approvvigionamento a seconda del fiore di cui abbiamo bisogno e dove viene coltivato il meglio di quei fiori. Ad esempio, le migliori rose spray sono in California e le migliori rose sono in Ecuador. Una volta individuato dove vengono coltivati ​​quei fiori, abbiamo una lista di controllo molto approfondita di standard e migliori pratiche che tutti i nostri partner agricoli devono rispettare. Questo processo include il nostro team operativo dell'azienda che effettua visite in loco, garantendo che le certificazioni dell'azienda agricola siano aggiornate, assicurandosi che siano finanziariamente stabili e che esistano pratiche di lavoro responsabili in atto.

Quindi il passaggio successivo è testare la qualità del prodotto. Sappiamo cosa si aspettano i nostri clienti, quindi è fondamentale che l'azienda soddisfi questi standard di qualità.

Infine, una volta resa ufficiale la partnership, lavoriamo per garantire che tutte le certificazioni rimangano aggiornate e continuiamo a visitare regolarmente il sito. Vogliamo anche incoraggiare le nostre aziende agricole a sperimentare nuove varietà in modo da poter lavorare con loro per offrire nuove cose.

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In che modo le posizioni geografiche delle fattorie influenzano i fiori che Bouqs può offrire?

Per alcune varietà aiuta a sapere dove sono native. Ad esempio, le mini calle sono originarie del Sudafrica e crescono bene lì. La California del Nord ha una latitudine simile a quella del Sudafrica, il che significa che anche le mini calle cresceranno molto bene lì.

I fiori con bulbi richiedono quattro stagioni, e non è così facile imitarlo. I tulipani e le peonie crescono molto meglio nelle zone temperate rispetto alle zone tropicali, quindi li cerchiamo molto a nord in Nord America o più a sud in Sud America. Ma i fiori tropicali, come lo zenzero, cresceranno ovviamente in aree più tropicali.

Per le rose, osserviamo sia l'altitudine che la vicinanza all'equatore per determinare se una posizione geografica sarebbe l'ideale.

Quindi le tue fattorie possono essere distanti: come puoi garantire consegne rapide?

Con i viaggi aerei, il mondo è un piccolo posto. Certo, più una fattoria è lontana, più ci costa portarla negli Stati Uniti in modo tempestivo. Ma non è la distanza che influenza necessariamente la freschezza del prodotto, ma i ritardi causati dalle ispezioni doganali, agricole e IRS.

Le nostre opzioni di consegna nello stesso giorno sono soddisfatte da una rete di fioristi artigiani scelti a mano in tutto il paese. Offriamo ai nostri fioristi la flessibilità di essere creativi nei loro progetti. Non esiste una "pittura in base ai numeri", che consente maggiore artigianato e design unici.