Un albero testimone inizia la sua vita come qualsiasi altro albero. Germoglia. Cresce. E poi è messo sotto i riflettori, recitando una parte involontaria in un evento storico significativo. Spesso, quell'evento è una battaglia devastante, spaventosa del paesaggio o un altro momento tragico. Una volta che i soldati della guerra civile marciano alla loro prossima battaglia, diciamo, o un paese rivolge la sua attenzione alla guarigione dopo un attacco terroristico, un albero testimone rimane come un simbolo biologicamente tenace del passato.
Gli alberi testimoni sono stati conosciuti per nascondere proiettili che hanno assorbito sotto nuovi strati di legno e corteccia e nel tempo guariscono altre cicatrici visibili. Mentre possono sembrare alberi comuni, hanno storie incredibili da raccontare.
Viaggiatori, amanti della storia, alcuni ranger del parco e altri hanno abbracciato questi alberi eccezionali come importanti collegamenti viventi con il nostro passato. Nel 2006, Paul Dolinsky, capo dell'Historic American Landscapes Survey del National Park Service, ha guidato lo sviluppo del Witness Tree Protection Program, un progetto pilota che ha identificato 24 alberi storicamente e biologicamente significativi nella zona di Washington, DC. Storie scritte e fotografie degli alberi sono archiviate presso la Library of Congress. "Sebbene gli alberi abbiano una longevità, sono effimeri", afferma Dolinsky. "Questo sarà un resoconto duraturo della storia che un albero deve raccontare."
Mentre il programma pilota ha guadagnato una certa trazione, il numero di alberi dei testimoni negli Stati Uniti rimane sconosciuto. Uno dei motivi per cui: alcune aree in cui possono risiedere gli alberi dei testimoni, come i campi di battaglia, sono vaste. Un altro motivo: può essere difficile determinare l'età di un albero per confermare che era vivo durante un evento storico significativo. Noioso su un albero può rispondere a questa domanda, ma può anche danneggiare un albero, quindi non viene spesso fatto. In alcuni casi, gli alberi testimoni non vengono identificati fino alla morte per cause naturali. Nel 2011, ad esempio, una quercia abbattuta con due proiettili incorporati nel tronco è stata trovata sulla collina di Culp nel Parco militare nazionale di Gettysburg in Pennsylvania. Fotografie o altri documenti storici, tuttavia, possono confermare alcuni alberi dei testimoni - ed escluderne altri - con relativa facilità.
Gli alberi dei testimoni confermati sono preziosi. Sopravvissero al trauma, quindi schivarono malattie e tempeste e qualsiasi altra cosa gli esseri umani e la natura li abbiano scagliati contro per dozzine o addirittura centinaia di anni. Sebbene alcuni alberi possano vivere per 500 anni, non si sa per quanto ancora alcuni di questi possano sopravvivere.
La comunione con un albero testimone offre un vero brivido unico nel suo genere. "È una cosa dal vivo", afferma Joe Calzarette, responsabile del programma di risorse naturali all'Antietam National Battlefield nel Maryland. "C'è qualcosa in una cosa dal vivo che puoi connettere in un modo in cui non puoi con un oggetto inanimato."
Per sperimentarlo da solo, visita questi cinque alberi che hanno assistito ad alcuni degli eventi più traumatici e tragici che hanno plasmato la storia degli Stati Uniti. Quando vai, rispetta tutte le barriere - naturali o artificiali - tra te e l'albero dei testimoni e fai attenzione a non avvicinarti troppo agli alberi che sembrano accessibili. Anche camminare sul terreno vicino può avere un impatto sul sistema radicale di un albero e sulla salute generale.
La guerra del 1812 Willow Oak, Oxon Cove Park e Oxon Hill Farm, Maryland
Guerra del 1812 Willow Oak, vicino al parcheggio, Oxon Hill, Prince George's County, MD (Library of Congress) Il sangue e il fuoco della guerra del 1812 Le ostilità di Willow Oak raggiunsero l'albero durante la battaglia di Bladensburg il 24 agosto 1814. La quercia solitaria con il suo fitto tronco nodoso si trova ora in un campo erboso nel Maryland, vicino al parcheggio di Oxon Cove Park e Oxon Hill Farm a Oxon Hill, conosciuta due secoli fa come Mount Welby, sede dei simpatizzanti britannici Dr. Samuel DeButts e della sua famiglia. L'albero e la proprietà si affacciavano su Washington, DC
Quella notte di agosto, le truppe britanniche sconfissero le truppe americane a circa sei miglia di distanza dal Monte Welby, quindi attaccarono la capitale, dando fuoco alla Casa Bianca e ad altre parti della città. La moglie di DeButts, Mary Welby, scrisse di quella sera: "La nostra casa tremò ripetutamente dal fuoco sui forti [e] Bridges, [e fu] illuminato dai fuochi nella nostra Capitale." La famiglia DeButts in seguito trovò tre missili dai combattimenti sulla loro proprietà.
Quercia bianca, Manassas National Battlefield Park, la Virginia
Un albero testimone di quercia bianca vicino al ponte di pietra a Manassas National Battlefield Park a Manassas, Virginia (Bryan Gorsira, NPS) Sul bordo orientale del Manassas National Battlefield Park, attraversa Bull Run Creek attraverso Stone Bridge, svolta a destra sul sentiero, quindi curva attorno all'acqua. Davanti a sinistra sorge una quercia bianca che è sopravvissuta non a una ma a due battaglie della guerra civile.
L'albero cresce in un punto che sia gli eserciti dell'Unione che quelli confederati ritenevano fondamentali per la vittoria. La mattina del 21 luglio 1861, i colpi di apertura della Prima Battaglia di Manassas trafiggevano l'aria afosa estiva sul vicino Ponte di Pietra, mentre l'Unione faceva il suo iniziale attacco diversivo. Quando la battaglia finì, le truppe dell'Unione si ritirarono attraverso il ponte e attraverso l'acqua. Anche le truppe confederate si ritirarono qui il 9 marzo 1862, distruggendo l'originale Stone Bridge dietro di loro mentre evacuavano i loro campi invernali.
Le truppe di entrambe le parti tornarono all'orbita dell'albero durante la Seconda Battaglia di Manassas alla fine di agosto del 1862, con la guardia posteriore dell'Unione sconfitta che distrusse un ponte di legno di ricambio di fortuna. Una foto del marzo 1862 di George N. Barnard mostra un paesaggio decimato, gli alberi sottili e spogli. Oggi la scena è più serena, con l'albero - e un ponte di pietra ricostruito - robusto e risoluto.
Il National Park Service stima che Manassas contenga centinaia di altri alberi dei testimoni, molti dei quali sono stati trovati con l'aiuto di una ragazza scout che sta lavorando al suo progetto Gold Award.
The Burnside Sycamore, Antietam National Battlefield, Maryland
Burnside Bridge Sycamore, a sud-ovest di Burnside Bridge, storico Burnside Bridge Road, Sharpsburg, Contea di Washington, MD (Library of Congress) Nel pomeriggio del 17 settembre 1862, il generale Ambrose Burnside e le sue truppe dell'Unione combatterono tre ore contro posizioni confederate scavate per attraversare un ponte su Antietam Creek. Seguirono altre due ore di combattimenti contro i rinforzi confederati. Ci sono state più di 600 vittime a Burnside Bridge, contribuendo al giorno più sanguinoso della Guerra Civile.
Tra i combattimenti, un giovane sicomoro che cresceva accanto al ponte resistette al fuoco incrociato. Lo sappiamo perché, diversi giorni dopo, Alexander Gardner fotografò quello che divenne noto come Burnside Bridge, con l'albero vicino all'angolo in basso a sinistra dell'immagine. La foto iconica può essere vista ad Antietam sul ciglio della strada di fronte all'albero, situata nella parte meridionale del campo di battaglia nazionale di Antietam.
Il sicomoro di Burnside da allora ha affrontato altre minacce, come inondazioni e persino il ponte stesso. Le fondamenta del ponte stanno probabilmente limitando il sistema radicale dell'albero. Ma ora l'albero si erge alto e sano, i suoi rami si espandono in alto sopra il ponte e il dolce torrente, creando un angolo sereno e ombroso. "Le persone vedono l'albero e vedono il piccolo ciglio della strada e pensano: 'Ragazzo, se questo albero potesse parlare'", dice Calzarette.
Antietam contiene molti altri alberi testimoni noti, anche nel bosco occidentale e settentrionale.
The Sickles Oak, Parco nazionale militare di Gettysburg, Pennsylvania
Lo schizzo di Reed del maggiore generale Daniel E. Sickles e dei suoi uomini riuniti sotto la Sickles Oak (Biblioteca del Congresso) La palude White Oak sul terreno della Trostle Farm ha assistito ad alcuni dei combattimenti più pesanti di Gettysburg: la sua ombra ha attirato un famigerato personaggio della Guerra Civile in cerca di un posto di comando. Charles Reed fece uno schizzo del maggiore generale Daniel E. Sickles e i suoi uomini si radunarono sotto la falce nel pomeriggio del 2 luglio 1863, non molto tempo prima che Sickles disobbedisse agli ordini diretti e portasse i suoi uomini in un disastro. Durante un assalto di truppe confederate, gli uomini di Falce subirono pesanti perdite; Sickles ha perso la gamba destra a causa di una palla di cannone.
Sickles Oak aveva almeno 75 anni al momento della battaglia ed è cresciuto fino a diventare un "grande, bellissimo, aspetto sano", afferma Katie Lawhon, portavoce del Parco militare nazionale di Gettysburg. Si ritiene che diversi alberi testimoni sopravvivano a Gettysburg, ma la Quercia falce è tra le più accessibili oggi. È vicino alla fermata 11 dell'auto tour di Gettysburg, vicino agli edifici ancora in piedi della Trostle Farm.
Albero dei sopravvissuti di Oklahoma City, memoriale nazionale di Oklahoma City, Oklahoma
The Oklahoma City Survivor Tree (Museo e memoriale nazionale di Oklahoma City) Quando Timothy McVeigh bombardò il Federal Building di Alfred P. Murrah il 19 aprile 1995, uccidendo 168 persone, un olmo americano nel centro di Oklahoma City assorbì l'esplosione. Vetro e metallo dall'esplosione incastonati nella sua corteccia. Il cofano di un'auto esplosa è atterrato nella sua corona.
Invece di rimuovere l'albero per estrarre prove, i sopravvissuti, i familiari delle persone uccise nell'esplosione e altri hanno esortato i funzionari a salvare l'olmo quasi centenario. I pianificatori del Memoriale nazionale di Oklahoma City hanno creato le condizioni per consentire all'albero di riprendersi e prosperare; hanno anche reso un punto focale del memoriale. Un promontorio personalizzato circonda l'albero alto 40 piedi, garantendo all'olmo una cura adeguata sopra e sotto il suolo. L'Albero dei Sopravvissuti, come è ora noto, come molti altri alberi dei testimoni, funge da pietra di paragone della resilienza.
