Quando gli umani arrivarono in Nuova Zelanda circa 700 anni fa, scoprirono una pletora di uccelli insoliti che non si potevano trovare in nessun'altra parte del mondo, essendosi evoluti in isolamento sull'isola. C'era il gigantesco moa, che poteva raggiungere un'altezza di sette piedi, l'aquila di Haast, un enorme predatore che cacciava il moa, il gufo che ride, noto per le sue grida penetranti. Tutti questi uccelli, insieme a metà dei taxa aviari della Nuova Zelanda, si sono estinti. E secondo un nuovo studio sulla rivista Current Biology, occorrerebbero 50 milioni di anni per recuperare la biodiversità degli uccelli che è andata persa.
L'impatto degli esseri umani sulle specie avicole della Nuova Zelanda è relativamente ben compreso. Poiché molti uccelli della nazione erano grandi e senza volo, erano particolarmente sensibili all'alterazione dell'habitat, introdussero predatori e caccia - prima dai Maori polinesiani, poi dai coloni europei. Oggi, alcune delle specie più iconiche della nazione rimangono a rischio. Il kākāpō, un grosso pappagallo incapace di volare, è considerato in pericolo di estinzione, spinto sull'orlo dell'estinzione a causa della predazione di gatti e ratti. Il kiwi, l'emblema nazionale non ufficiale della Nuova Zelanda, è similmente minacciato da cani e furetti ed è elencato come vulnerabile dalla IUCN.
Ma secondo gli autori del nuovo studio, “si sa poco sull'impatto macroevolutivo a lungo termine dell'estinzione antropica. In altre parole, fino a che punto gli esseri umani hanno turbato questa assemblea biologica unica e isolata dal suo stato naturale? "
Per scoprirlo, il team di ricerca ha esaminato i dati archeologici e paleontologici precedentemente raccolti, che indicano i tempi in cui molti uccelli della Nuova Zelanda si sono estinti, secondo Roni Dengler di Discover . I ricercatori hanno anche raccolto sequenze di DNA per uccelli della Nuova Zelanda estinti, pubblicati in studi precedenti. Hanno quindi utilizzato i computer per simulare una varietà di scenari di estinzione indotti dall'uomo, stimando i tassi naturali di estinzione, speciazione (formazione di nuove specie) e colonizzazione (diffusione di una specie in un habitat o in una nicchia ecologica).
Le simulazioni del team hanno mostrato che ci vorranno sorprendenti 50 milioni di anni per recuperare il numero di specie di uccelli perse da quando gli umani sono arrivati in Nuova Zelanda, che, come sottolineano gli autori dello studio, "superano di gran lunga il tempo che gli umani hanno esisteva. ”Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che se tutte le specie avicole minacciate della nazione dovessero estinguersi, gli uccelli della Nuova Zelanda impiegherebbero circa 10 milioni di anni per tornare ai numeri di oggi.
"Il fatto che si tratti di una così grande quantità di tempo evolutivo perso mette davvero in prospettiva l'impatto che gli esseri umani hanno già avuto sui sistemi naturali isolati", dice Dengler Luis Valente, biologo evoluzionista e autore principale del nuovo studio.
Evidenziare la portata della perdita è uno studio del 2017, condotto anche da Valente, che ha dimostrato che occorrerebbero otto milioni di anni per recuperare la biodiversità dei pipistrelli caraibici, un tempo relativamente piccolo rispetto alla situazione in Nuova Zelanda. In effetti, gli autori dello studio affermano che le loro scoperte contraddicono l'idea che la diversità delle specie si riprenderebbe rapidamente se gli umani lasciassero la natura abbastanza bene da soli.
"La realtà è che, almeno in Nuova Zelanda, la natura avrebbe bisogno di diversi milioni di anni per riprendersi dalle azioni umane - e forse non si riprenderà mai veramente", dice Valente.
Andando avanti, gli autori dello studio hanno in programma di stimare i tempi di ritorno evolutivi per altre nazioni insulari, con l'obiettivo finale di aiutare gli ambientalisti a dare la priorità alle aree in cui storie evolutive uniche hanno dovuto affrontare pressioni significative. La buona notizia è che la Nuova Zelanda ha davvero lavorato duramente per salvare i suoi uccelli minacciati e questi sforzi hanno avuto successo. Kākāpōs, ad esempio, sono stati trasferiti in isole prive di predatori al largo della costa della Nuova Zelanda, secondo quanto riferito da Marylou Tousignant del Washington Post a marzo. Gli scienziati tengono d'occhio gli uccelli attraverso telecamere nido, microchip e trasmettitori e le uova vengono spesso rimosse per essere sollevate nella sicurezza degli incubatori. (Le mamme ricevono un uovo sostitutivo stampato in 3D per prepararli per il momento della schiusa). Ad aprile, il Dipartimento di conservazione del paese ha annunciato che i kākāpōs avevano registrato la loro migliore stagione riproduttiva.
"Indipendentemente dal percorso [di conservazione] che scegliamo, i nostri risultati avvertono che le decisioni politiche che prendiamo oggi avranno implicazioni nel futuro", concludono gli autori del nuovo studio. "Fortunatamente, gli sforzi pionieristici per la conservazione degli uccelli della Nuova Zelanda possono ancora impedire che milioni di anni di storia dell'evoluzione si perdano ulteriormente."
