Nel 1884, nel suo laboratorio antropometrico appositamente costruito a Londra, Sir Francis Galton fece pagare ai visitatori tre penny per sottoporsi a semplici test per misurare la loro altezza, peso, acume della vista e "rapidità di colpo con il pugno". Il laboratorio, in seguito si trasferì a sud Il Kensington Museum si è rivelato immensamente popolare: "la sua porta era piena di candidati che aspettavano pazientemente il loro turno", ha detto Galton, alla fine raccogliendo dati su circa 17.000 individui.
Una misura che interessò profondamente Galton, che è riconosciuto come "il padre della psicometria" per i suoi sforzi per quantificare le capacità mentali delle persone (e disprezzato come il fondatore del movimento eugenetico a causa delle sue teorie sull'eredità), era la velocità. Credeva che il tempo di reazione fosse un proxy dell'intelligenza umana. Con un apparato a pendolo per il cronometraggio della risposta di un soggetto alla vista di un disco di carta o al suono di un martello, Galton raccolse velocità di reazione in media di circa 185 millisecondi, divisi i secondi che sarebbero diventati famosi nelle scienze sociali.
Per decenni altri ricercatori hanno perseguito l'idea di base di Galton: la velocità è uguale all'intelligenza. Mentre molti test recenti non hanno trovato una relazione coerente, alcuni hanno dimostrato una correlazione debole ma inconfondibile tra tempi di reazione brevi e punteggi elevati nei test di intelligenza. Se esiste una logica per il collegamento, è che i segnali nervosi più veloci viaggiano dai tuoi occhi al cervello e ai circuiti che attivano i tuoi motoneuroni, più velocemente il tuo cervello elabora le informazioni che riceve e più acuto il tuo intelletto.
Lo psicologo Michael Woodley dell'Università Umea in Svezia e i suoi colleghi avevano abbastanza fiducia nel collegamento, infatti, per utilizzare più di un secolo di dati sui tempi di reazione per confrontare il nostro intelletto con quello dei vittoriani. Le loro scoperte mettono in discussione la nostra preziosa convinzione che le nostre vite frenetiche sono un segno della nostra produttività, nonché della nostra forma mentale. Quando i ricercatori hanno esaminato i tempi di reazione di 14 studi condotti tra il 1880 e il 2004 (incluso il set di dati in gran parte inconcludente di Galton), hanno riscontrato un preoccupante declino che, hanno calcolato, corrisponderebbe a una perdita di una media di 1, 16 punti QI in un decennio. Fare matematica, ciò ci rende mentalmente inferiori ai nostri predecessori vittoriani di circa 13 punti QI.
L'era vittoriana è stata "segnata da un'esplosione di genio creativo", scrivono Woodley e i suoi colleghi. Dopo tutto, c'è stata la prima fiera mondiale, l'ascesa di ferrovie, anestetici e tennis. Mentre i fattori ambientali possono sicuramente migliorare le competenze specifiche (alcuni ricercatori ringraziano una migliore istruzione e nutrizione per gli aumenti del QI negli ultimi decenni), Woodley sembra discutere, dal punto di vista biologico, i nostri geni ci stanno rendendo più stupidi.
I critici, tuttavia, non sono così rapidi nel concordare sulla nostra apparente traiettoria mentale al ribasso. Indipendentemente dal fatto che siamo stupidi, sostengono, risuscitare vecchi dati da studi indipendenti con protocolli diversi non è il modo migliore per scoprirlo. È noto che i tempi di reazione variano a seconda di quanto uno studio enfatizzi l'accuratezza, se i partecipanti si esercitano in anticipo e la natura del segnale stesso del test. Alcuni ricercatori ora pensano che altre misure dei tempi di reazione siano più significative. Osservano la variabilità nei tempi di risposta piuttosto che la media, o aggiungono il processo decisionale, quindi reagisci a un lampo di luce solo se, per esempio, è rosso.
In quanto società, certamente equipariamo la velocità all'intelligenza. Pensa velocemente. Sei arguto? Uno studio veloce? Un bambino mago? Anche Merriam-Webster ci informa senza mezzi termini che la lentezza è "la qualità della mancanza di intelligenza o rapidità della mente". Ma riconosciamo anche qualcosa di controintuitivo nell'accettare a fondo che le persone che reagiscono più velocemente sono più intelligenti. Ecco perché, anche se l'allenamento atletico migliora i tempi di reazione, non cercheremo il prossimo Einstein in una partita di basket. L'intelligenza probabilmente ha molto a che fare con connessioni veloci, ma sicuramente ha altrettanto a che fare con le connessioni giuste.
Anche la percezione della velocità può essere ingannevole. Quando le cose arrivano facilmente o rapidamente, quando non dobbiamo lottare, tendiamo a sentirci più intelligenti, un concetto chiamato fluidità. In uno studio, Adam Alter e colleghi psicologi della New York University hanno chiesto ai volontari di rispondere a una serie di domande scritte in un carattere nitido e chiaro (un'esperienza fluente) o in una versione leggermente sfocata, più difficile da leggere (una disfluente). Le persone che hanno dovuto lavorare di più hanno finito per elaborare il testo più profondamente e rispondere alle domande in modo più accurato.
Diciamo agli atleti di pensare in fretta. Ma quando vogliamo una decisione ben ragionata, diciamo pensare a lungo e intensamente, il che non è poi così diverso da pensare lentamente.
