L'azoto potrebbe danneggiare le piante? Sembra una proposta strana. Il fertilizzante, dopo tutto, di solito è a base di azoto e il suo maggiore utilizzo è stato il principale motore di boom agricoli in tutto il mondo. Carichi pesanti di azoto, tuttavia, consentono a determinate erbacce di crescere con una vendetta, spesso travolgente specie a crescita lenta (come la stella ardente, nella foto sopra).
Questa perdita di biodiversità causata dall'azoto è stata oggetto di uno studio a lungo termine pubblicato su Nature della scorsa settimana. Per un periodo di 20 anni, gli ecologi dell'Università del Minnesota, St. Paul hanno studiato specie vegetali in una prateria del Minnesota. Hanno scoperto che le trame esposte a depositi di azoto di basso livello - appena 10 chilogrammi per ettaro all'anno, aggiunti alla base di riferimento della regione 6 chilogrammi per ettaro all'anno - avevano un numero significativamente inferiore di specie vegetali rispetto alle trame di controllo che non erano esposte all'azoto . I ricercatori sono rimasti sorpresi dal fatto che l'effetto sia stato così pronunciato, dicendo a Nature News : "I bassi tassi di deposizione di azoto contano molto più di quanto tutti pensassero".
Per alcune delle trame interessate nello studio del Minnesota, i ricercatori sono stati in grado di ripristinare i livelli di biodiversità tagliando gravemente i depositi di azoto, ma questo pieno recupero ha richiesto 13 anni.
I risultati sono particolarmente rilevanti se si considera che i ricercatori hanno usato livelli di azoto paragonabili a quelli che si trovano nella maggior parte del mondo industriale, non solo dall'eccessivo fertilizzante ma dall'inquinamento nelle fabbriche e nelle automobili.
(Punta del cappello: ; Foto: Flickr, di Blaine Hansel)
