Michael Walsh è un autore di successo del New York Times . All'inizio della sua carriera, ha lavorato come critico musicale per il San Francisco Examiner e poi per la rivista Time . Walsh ha scritto una biografia di Andrew Lloyd Webber e da allora ha aggiunto al suo repertorio altre saggistica, romanzi e sceneggiature. Di recente l'ho incontrato per parlare della sua esperienza nella ricerca di "Grandi aspettative", la sua storia su come era la vita per il pugile afroamericano Jack Johnson e il musicista Scott Joplin un secolo fa.
Cosa ti ha spinto a questa storia?
Amo lo sport e amo la musica. Quando io e il mio editore abbiamo iniziato a parlare di possibili storie di anniversario, ho pensato, beh, cosa è successo nel 1910 che avrebbe avuto qualche risonanza per oggi? Poi mi sono reso conto che la cosa ovvia, dato il tipo di ossessione che abbiamo ancora con le questioni razziali, era la grande lotta tra Jack Johnson e Jim Jeffries. Ha provocato rivolte razziali, ha diviso il paese ed è stato motivo di grande orgoglio per l'America nera, che alla fine ha ottenuto un campione dei pesi massimi. Eppure, allo stesso tempo, avevo il mio eroe personale Scott Joplin che si avvicinava alla fine della sua vita, impegnato in questo tentativo donchisciottesco di scrivere la grande opera americana, per dimostrare che i compositori neri potevano raggiungere il massimo come qualsiasi compositore bianco.
I due uomini erano completamente rappresentativi di tensioni divergenti e competitive nel pensiero dell'America nera in quel momento. Jack Johnson era un esemplare, una sorta di incarnazione vivente dell'intera nozione del Nuovo Negro, articolata poco dopo durante il Rinascimento di Harlem, e molto un aderente a WEB Du Bois, che lo sapesse o no. E Joplin era apertamente e esattamente nel campo di Booker T. Washington. Quindi ho pensato che questi due grandi uomini, che erano contemporanei, che erano impegnati nel loro più grande lavoro allo stesso tempo, facessero solo uno studio affascinante di contrasti e offrissero molte lezioni per oggi.
Dici che Joplin è un tuo eroe personale. Perché?
Girato per le sale cinematografiche nel 1910, la lotta per il campionato dei pesi massimi tra Jack Johnson e Jim Jeffries è stata un fenomeno nazionaleNarrazione: TA FrailSì, beh, perché veniva dal nulla. Era il figlio di uno schiavo liberato. Abbracciò la filosofia di Washington secondo cui il modo migliore per l'America nera di competere con l'America bianca era quello di ottenere un'istruzione e costruire la comunità dal basso verso l'alto. Ciò che amo di Joplin è che non si è mai arreso. Era un genio musicale geniale, in gran parte autodidatta. Morì pensando di essere un fallimento, eppure quando Treemonisha, la sua grande opera, fu finalmente eseguita anni dopo negli anni '70, gli fu conferito un premio postumo Pulitzer per la musica. È una grande storia americana.
Sembra che tu abbia pensato che Johnson e Joplin fossero personaggi piuttosto simpatici.
Sì, Johnson non era simpatico nel senso che era deliberatamente provocatorio. Si sfiorò il naso ad ogni convenzione della società, che alla fine, ovviamente, lo fece buttare in prigione, mentre Joplin si auto-cancellava. C'è poca copertura di Joplin durante la sua vita. È l'esatto opposto polare di Jack Johnson in ogni modo, eppure sono entrambi uomini fantastici. Penso che sia ciò che lo rende interessante.
Qual è stato il tuo momento preferito durante la tua ricerca?
Oh, penso di guardare la lotta [tra Jack Johnson e Jim Jeffries], non solo per vedere la lotta stessa, ma anche per vedere quanto erano diversi gli stili di boxe cento anni fa rispetto a oggi. È molto meno slugging e molto più schiaffi e balli. Inoltre, per vedere la folla e tornare alla musica del tempo, che ovviamente Joplin avrebbe definito perché quella era l'era Ragtime a quel punto. È sempre divertente, come scrittore su temi storici, immergersi nel periodo e cercare di vederlo dal loro punto di vista, non dal nostro punto di vista.
Cosa speri che i lettori portino via dalla storia?
Spero che tornino e riscoprano la musica di Joplin, per esempio, perché è un corpo musicale così grande, gratificante e ricco e sembra che arrivi ogni 30 o 40 anni. Ne abbiamo avuto un grande risveglio negli anni '70, quando è uscito il film The Sting . Con Johnson, penso che se ti piace la boxe, cosa che faccio, allora è bello tornare indietro e guardare uno dei ragazzi che è stato considerato uno dei primi cinque pesi massimi di tutti i tempi. Ottieni un nuovo apprezzamento per le vite che hanno vissuto.
