Se una tartaruga fa crescere un corpo senza un guscio e nessuno è in giro per mangiarlo, è ancora una tartaruga? Un fossile appena scoperto di 228 milioni di anni dice di sì. Ieri, nella rivista Nature, un gruppo di scienziati ha riferito della scoperta di un'antica tartaruga nella Cina sudoccidentale, con alcune caratteristiche piuttosto non torbide: non solo questo rettile precario era lungo più di un metro e ottanta, ma nuotava completamente anche in acque poco profonde Barebacked.
Le tartarughe sono creature divertenti. Con il loro ritmo accattivante e lento e le tazze cupe, sono i nonni sdentati della famiglia dei rettili. Due delle loro caratteristiche più distintive sono il loro guscio caratteristico e musi appuntiti, simili a uccelli. Ma l'evoluzione della shell ha lasciato perplessi gli scienziati per decenni.
"[Le tartarughe] hanno una camicia di forza di una conchiglia", ha detto il co-autore dello studio Nicholas Fraser, paleontologo del National Museum of Scotland di Edimburgo, in un'intervista alla BBC . In sostanza, spiega Fraser, le spalle delle tartarughe sono racchiuse nelle loro gabbie toraciche, non esattamente la disposizione più flessibile. Fa parte di ciò che spiega la locomozione meno che impressionante delle tartarughe. Si potrebbe pensare che la tartaruga debba avere un disperato bisogno di questa strana configurazione per far valere il prezzo di una mobilità limitata.
Se il tuo motore raggiunge il massimo a poche miglia all'ora, alcune armature resistenti potrebbero tornare utili - e per lungo tempo, questa è sembrata la spiegazione più logica per l'evoluzione del guscio di tartaruga. Tuttavia, la prima parvenza di un guscio di tartaruga - essenzialmente una crescita della gabbia toracica dell'animale - era scarsamente adatta alla difesa. Copriva solo la pancia della tartaruga, lasciando la testa, il collo e le spalle vulnerabili agli attacchi.
Dopo la scoperta di queste tartarughe semi-sgusciate, alcuni scienziati hanno iniziato a chiedersi se il guscio originale non si è evoluto come fortezza, ma come stabilizzatore. Il dibattito non è ancora risolto, ma sembra che gli antenati delle tartarughe abbiano trascorso gran parte del loro tempo a scavare nel terreno e nella sabbia. Nel tempo, l'evoluzione potrebbe averli trasformati in picche viventi: robusti, piatti e solidi. Altri vantaggi come la protezione sono arrivati molto più tardi.
Ma molto prima che le tartarughe si annidassero in persino questa corazza unilaterale, si avventurarono attorno nel buff. Questo nuovo esemplare, soprannominato Eorhynchochelys sinensis (respiro profondo, pronto? È "ay-oh-rink-oh-keel-is", che si traduce approssimativamente in "la prima tartaruga dal becco", "syn-en-sys", un cenno a lo scavo in Cina), era fondamentalmente un gigantesco frisbee con una lunga coda - già largo e bizzarro, ma sganciato da un guscio. Ciò sembra essere in linea con le precedenti teorie sull'evoluzione delle tartarughe: in primo luogo, un antenato senza conchiglie indossava solo un'armatura frontale, creando un sandwich rettiliano a faccia aperta. Il ciclo alla fine si chiuse circa 200 milioni di anni fa, formando il guscio a base di costole e bloccando la tartaruga moderna in posizione.
L'impressione di un artista di Eorhynchochelys sinensis, che era lunga più di un metro e ottanta e aveva una lunga coda. (IVPP) Inoltre, E. sinensis riempie un vuoto di vecchia data che ha separato le tartarughe da altri rettili. La maggior parte degli altri rettili condividono quello che sembra essere un tratto anatomico cruciale: due paia di buchi nei loro teschi dietro gli occhi, dove sono ancorati muscoli mascellari grandi e forti. Le tartarughe moderne mancano completamente di questi buchi, ma il più antico antenato della tartaruga, risalente a circa 240 milioni di anni, aveva ancora le aperture nel suo cranio. Con questo lavoro, gli scienziati ora sanno che 10 milioni di anni dopo, almeno alcune tartarughe hanno chiuso il divario a metà: E. sinensis ha tappato un'apertura su ciascun lato, mantenendo solo un paio di buchi dietro gli occhi.
Ma l'evoluzione non è un processo diretto e gli scienziati hanno ancora un'immagine incompleta della traiettoria della tartaruga, secondo Rainer Schoch, un paleontologo anfibio e rettile presso il Museo di Storia Naturale dello Stato di Stoccarda in Germania, come riporta Jeremy Rehm per Nature News . E. sinensis è la prima tartaruga conosciuta che ha morso un becco, mentre altri prima e dopo si sono mordicchiati attraverso la vita con una serie completa di denti. Ciò significa che il becco della tartaruga potrebbe essere entrato e uscire dall'esistenza lungo diversi lignaggi e gli scienziati devono ancora districare completamente i dettagli. Chiaramente, l'evoluzione delle tartarughe non era una linea interamente dritta, e le scoperte future potrebbero ancora cambiare le attuali interpretazioni di come anche la conchiglia fosse stata posizionata.
Schoch, tuttavia, rimane fiducioso che, man mano che altri antenati delle tartarughe vengono estratti dalla documentazione fossile, i pezzi del puzzle andranno a posto, riferisce Rehm.
Alla fine, ciò che vediamo nelle tartarughe moderne è un po 'una convergenza: i tratti più utili, tra cui il becco e il guscio, alla fine si sono uniti, dando vita agli amici di tartarughe piacevoli e in movimento che conosciamo e amiamo oggi. Come dice il proverbio, sono le tartarughe fino in fondo, quindi con il peso del mondo sulla schiena, quelle conchiglie probabilmente torneranno utili.
