Una vista completa dei crateri e dei vulcani che punteggiano la superficie di Mercurio è ora disponibile nella prima mappa topografica completa del pianeta più interno del sistema solare.
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La mappa proviene da oltre 100.000 immagini acquisite dalla navicella spaziale MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry e Ranging (MESSENGER) della NASA, una sonda che ha fatto il giro del pianeta più interno del sistema solare per quattro anni prima di schiantarsi intenzionalmente sulla sua superficie il 30 aprile 2015, riferisce Christopher Crockett per Science News .
La mappa rappresenta il 15 ° e ultimo importante rilascio di dati da parte di MESSENGER, secondo un comunicato stampa della NASA. Tutto sommato, la missione ha generato 10 terabyte di dati, tra cui quasi 300.000 immagini, milioni di letture spettrali e, in definitiva, mappe e altri strumenti interattivi per esplorare quella ricchezza di informazioni.
La nuova mappa non è solo una delizia per gli occhi. I ricercatori saranno in grado di utilizzare le informazioni dettagliate che offre per comprendere meglio le forze che hanno modellato e plasmato il pianeta.
"Questo prodotto altamente estetico offre letteralmente una dimensione completamente nuova allo studio delle immagini di Mercurio, aprendo molti nuovi percorsi per comprendere la superficie, l'interno e il passato del pianeta più vicino al sole", afferma Lazlo Kestay, direttore della USGS Astrogeology Science Center, in un comunicato stampa. I dati dello sforzo sono disponibili per l'esplorazione da parte del pubblico e degli scienziati.
Una vista della prima mappa topografica globale di mercurio (NASA / US Geological Survey / Arizona State University / Carnegie Institution of Washington / JHUAPL) Assemblare la mappa era una sfida: mentre l'astronave si muoveva intorno al pianeta e al pianeta intorno al sole, i crateri sarebbero stati immersi e uscire dall'oscurità. Era necessaria una sofisticata analisi al computer per calibrare i mutevoli livelli di luce e capire come le immagini acquisite si incastrano.
"Siamo ansiosi di applicare ciò che abbiamo appreso da questo sforzo di mappatura a piccoli corpi come asteroidi e comete, così come altri pianeti e lune", afferma Kris Becker, scienziato USGS e investigatore capo delle mappe, nel comunicato stampa USGS.
La mappa topografica identifica i punti più alti e più bassi di Mercurio. Appena a nord dell'equatore, in alcuni dei terreni più antichi del pianeta, c'è un punto che sale a 2, 78 miglia sopra la quota media del pianeta. Il fondo del bacino di Rachmaninoff, un cratere a doppio anello che sembra avere una recente attività vulcanica, detiene il punto più basso del pianeta, a 3, 34 miglia al di sotto della media.
Ma è una regione vicino al polo nord che incuriosisce particolarmente Nancy Chabot del Johns Hopkins University Applied Physics Lab. "MESSENGER aveva precedentemente scoperto che l'attività vulcanica del passato ha seppellito questa porzione del pianeta sotto estese lavhe, più di un miglio di profondità in alcune aree e coprendo una vasta area equivalente a circa il 60 percento degli Stati Uniti continentali", afferma sulla stampa della NASA pubblicazione. Tuttavia, le ombre del sole rendevano difficile vedere il colore esatto delle rocce lì e quindi oscuravano le caratteristiche necessarie per analizzare l'attività vulcanica. Chabot e il team dietro il Mercury Dual Imaging System (MDIS) hanno condotto un'attenta analisi per migliorare il contrasto tra i diversi tipi di roccia per la nuova mappa.
I risultati rivelano la presenza di prese d'aria e rughe vulcaniche nelle formazioni laviche raffreddate, tra le altre caratteristiche. "Questa è diventata una delle mie mappe preferite di Mercurio", afferma Chabot. "Ora che è disponibile, non vedo l'ora che venga utilizzato per indagare su questo epico evento vulcanico che ha modellato la superficie di Mercurio."
