Per apprezzare la meraviglia e la lucentezza di una stella nel cielo, si deve guardare da una parte: "visione evitata", si chiama.
Così fu alla fine del XIX secolo con la stella nascente delle repubbliche - gli Stati Uniti - e con l'uomo che, più di ogni altro, arrivò a incarnare l'impulso, il carattere, il talento promozionale e l'ossessione della nostra nazione: William F. Cody.
Nella seconda metà del secolo, Cody, noto anche come "Buffalo Bill", raggiunse una certa fama negli Stati Uniti come pilota Pony Express, pianista, cacciatore di bufali e esploratore militare. Coraggioso, robusto, bello e decisamente occidentale, è stato il soggetto di centinaia di romanzi popolari e è diventato un attore teatrale che si ritrae in una serie di drammi sparatutto che erano produzioni miserabili ma comunque titubanti. A partire dal 1883, il suo spettacolo all'aperto pieno di azione, "Buffalo Bill's Wild West", attirò un vasto pubblico in luoghi come Lancaster, Woonsocket e Zanesville.
Tuttavia, non è stato fino a quando Cody ha preso la sua recita in Europa, nel 1887, che gli americani hanno davvero iniziato a venerarlo come un esempio di carattere nazionale. Il selvaggio West è stato un grande successo in Gran Bretagna. Un milione di persone hanno visto lo spettacolo, tra cui statisti (membri del Parlamento e un tempo il primo ministro William Gladstone) e attori famosi (il noto attore-manager Henry Irving a Londra ha detto a un giornale che il selvaggio West avrebbe “conquistato la città tempesta"). La regina Vittoria emerse dall'isolamento per visitare lo spettacolo due giorni dopo l'apertura e si godette una seconda volta 40 giorni dopo durante un'esibizione di comando al Castello di Windsor. Il pubblico quel giorno includeva molti altri re, regine e membri della regalità europea che erano venuti in città per celebrare il suo Giubileo d'oro.
WF “Buffalo Bill” Cody nel 1875 (Collezione George Eastman House / Wikimedia Commons) La loro adulazione è stata raccolta dai giornali britannici e quella copertura della stampa è stata poi amplificata da molti periodici americani, che hanno avidamente raccontato ogni mossa di Cody nella società di Londra. Il mondo di New York osservò che Cody era già noto alle masse di Londra come la regina. “Non potevi raccogliere nel quartiere più oscuro di Londra nessuno così ignorante da non sapere chi e cosa fosse. Il suo nome è su ogni muro. La sua foto è in quasi tutte le finestre. ”La rivista Puck scherzava sul fatto che Cody passava il tempo a giocare a poker con le duchesse. Altre pubblicazioni ipotizzavano che Cody potesse essere nominato cavaliere.
Niente di tutto ciò è successo per caso. Il viaggio di Cody e la sua copertura giornalistica erano stati in gran parte progettati da un agente di stampa corpulento, brillante e sombrero di nome John M. Burke, un uomo con un genio per la promozione e un acuto senso di ciò che significava essere americano.
Al primo incontro con Cody nel 1869, Burke aveva riconosciuto il carattere occidentale per antonomasia e il fascino universale dello scout. "Fisicamente superbo, allenato al limite, nello zenit della virilità, caratteristiche espresse nello stampo più perfetto della natura ...", scrisse Burke in seguito, Cody era "... il miglior esemplare di lavoro manuale di Dio che io abbia mai visto." Burke stesso era in qualche modo senza radici - nato da immigrati irlandesi deceduti da bambino; cresciuto in una successione di città e case; addestrato come direttore di teatro itinerante, giornalista e scout. Forse per questo motivo, intuì il desiderio emergente e viscerale di appartenenza dei suoi connazionali e la prospettiva che Cody fosse un'identità a cui gli americani potevano aggrapparsi.
Questa fu una straordinaria intuizione di un uomo che apparentemente aveva una sfera di cristallo (già nel 1890, Burke predisse che le donne avrebbero ottenuto il voto, la guerra mondiale sarebbe scoppiata in Alsazia-Lorena e un membro di un gruppo di minoranza sarebbe diventato presidente degli Stati Uniti). Perché negli anni seguenti la guerra civile, l'identità americana era ancora nella fucina del fabbro. La Repubblica si era formata durante la vita di persone ancora in vita per raccontare la storia, ed era stata riformata dalla Guerra tra gli Stati. Ma dai tempi di Jefferson e Franklin non c'erano stati molti americani di spicco nel mondo o nelle questioni culturali. Forse il tratto americano più chiaramente identificabile non era né intellettuale né artistico, ma semplicemente lo spirito intraprendente e sfacciato della "spinta yankee" meglio esemplificato da PT Barnum, che era in qualche modo lodevole e orribile.
John Burke, la forza di marketing dietro Buffalo Bill (Wikimedia Commons) E così, incerto sul suo posto, instabile sul suo cammino, l'America guardò attraverso l'oceano per la convalida. Scrittori, artisti, statisti e animatori degli Stati Uniti navigarono in Gran Bretagna e nel Continente per misurare la loro crescita e valore. Il pittore George Catlin, che aveva guadagnato elogi per i suoi ritratti del governatore di New York DeWitt Clinton e del generale Sam Houston, e la fama per i suoi schizzi di 48 tribù di indiani d'America con cui aveva vissuto, trovò ancora necessario cercare la vera legittimità attraverso un tour di Londra, Parigi e Bruxelles negli anni '30 e '40. Persino Barnum, famoso e di successo com'era, si sentì in dovere di compiere uno dei suoi atti popolari - il suo lontano cugino Charles Stratton, noto anche come Generale Tom Thumb - in un simile tour di conferma in Europa nel 1844-45, comparendo davanti al pubblico che includeva regine e zar.
Ma Burke è riuscito a fare qualcosa con Cody e il selvaggio West che le precedenti esportazioni culturali non avrebbero mai potuto. Ha brunito e ridefinito la reputazione americana riflettendola nelle luccicanti corone degli amati monarchi del Vecchio Mondo, giustapponendo antico e moderno e convalidando così l'appello di un nuovo tipo di americano: l'Occidente. Ci riuscì applicando rivoluzionarie tattiche di marketing per promuovere una sorta di patriottismo sulla manica durante il tour della Gran Bretagna del Wild West nel 1887-88 e durante un successivo tour nel Continente nel 1889-92.
Ad esempio, ha creato un'illustrazione di tutti i "Distinguished Visitors" dello spettacolo, con una regina Victoria Victoria e altri reali che circondano uno splendido ritratto di Cody al centro. Ha invitato i giornalisti a vedere con quanta efficacia l'enorme spettacolo di Cody ha scaricato i suoi vagoni ferroviari, come un modo per promuovere l'ingegnosità americana. Ha ideato un sistema di cartelloni mobili trainati da cavalli che ha spaventato un giornale a Dresda, in Germania, apparentemente tanto quanto lo spettacolo stesso: “Già con settimane di anticipo, il pubblico è preparato per lo spettacolo attraverso cartelloni pubblicitari ecc. L'americano, in questa materia come in molti altri, è molto pratico ”. E ovunque lo spettacolo viaggiasse, la squadra di Burke ha intonacato le città con immagini iconiche per annunciare l'arrivo del selvaggio West, impiegando“ immensi poster dipinti in tutta la città per pubblicizzare Buffalo Bill: i suoi ritratti incollati di fila, molte volte più grande del naturale; i cowboy sui loro cavalli selvaggi; gli indiani sembrano molto selvaggi ”, come riportato dal Daily Eagle di Brooklyn . (In Francia nel 1889, questa campagna fece una profonda impressione anche sui parigini più bloccati. "Eh bien!", Scrisse Le Temps . "Tutta quell'ingegnosa e audace impresa pubblicitaria americana ha dimostrato di essere onesta come la nostra addomesticata [ pubblicità] di sempre. ”Le folle accorrevano allo spettacolo del selvaggio West a Parigi e chiedevano a gran voce l'equipaggiamento da cowboy nei negozi di tutta la città.)
E così Burke ha trasformato il Cody in carne e ossa nel quasi mitico Buffalo Bill, un uomo i cui atti scatenanti di aringhe-incarnano il passato eroico dell'America e il cui conflitto imprenditoriale della proprietà di intrattenimento di maggior successo al mondo predisse il futuro promettente dell'America . Burke ha realizzato consapevolmente una nuova immagine di sé dell'ovest americano, con un marito, un padre d'affari e un conquistatore culturale, pieno di fucili, che guadagnava denaro, che si mostrava pieno di pelo e elegante in giacca e cravatta. Per milioni di americani, Cody rappresentava un personaggio nuovo e unicamente americano a cui potevano relazionarsi.
Una pubblicità del 1898 per lo spettacolo del selvaggio West (Wikimedia Commons) Tutto è stato ripagato profumatamente. Il selvaggio West è tornato sulle coste americane trionfante, salutato sul molo da migliaia di riconoscenti sostenitori. Lo spettacolo prosperò e nel 1893 si godette la stagione di maggior successo di sempre, uno stand di sei mesi fuori dai cancelli dell'Esposizione colombiana del mondo a Chicago che suonava al completo due volte al giorno e guadagnava $ 1 milione di profitti. Presto, Burke avrebbe persino fatto galleggiare il nome di Cody come candidato presidenziale.
Negli anni seguenti, John M. Burke e William F. Cody continuarono a costruire il marchio Wild West, sebbene per lo più su suolo americano. Ciò che era iniziato con una visione evitata attraverso l'Atlantico era ora una stella americana di grandezza completamente diversa. Prima che tutto avvenisse nel 1916, si erano esibiti di fronte a 50 milioni di persone e avevano creato un posto per Cody in quello strano eterno pantheon di leggende più grandi della vita, dove persone vere e di fantasia (George Washington, Johnny Appleseed, Davy Crockett, Paul Bunyan, Pecos Bill, John Henry, Babe Ruth) abitano fianco a fianco in un mondo oscuro di storie perpetue, miti e canti di filastrocche. Quando Cody morì nel 1917, il paese pianse in un modo che non aveva fatto dall'assassinio di Lincoln. Circa 25.000 persone sono salite sul tortuoso sentiero su Lookout Mountain in Colorado per partecipare al suo funerale.
Ma forse l'eredità più importante di Burke e Cody fu il contributo a doppia canna che diedero al nuovo senso dell'identità americana: un'articolazione cristallizzata dell'ideale occidentale che avrebbe trovato espressione in tutto, dall'occidentale di Hollywood all'uomo di Marlboro a Ronald Reagan ; e il loro uso incredibilmente accorto della promozione per creare celebrità e sfruttarla per il successo commerciale. Sotto questo aspetto, Burke e Cody potrebbero essere più una parte della vita americana oggi di quanto non fossero mai stati ai loro tempi.
