La drammatica ricaduta dell'uragano Katrina è stata, in sostanza, un disastro causato dall'uomo. Forti tempeste hanno colpito la costa del Golfo degli Stati Uniti prima e dopo lo sbarco di Katrina in Louisiana il 29 agosto 2005, ma questa è stata la tempesta che ha sfondato argini per rivelare crepe nei piani di risposta al disastro.
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In una certa misura, lo stesso si può dire per gli impatti ecologici di Katrina. Quando la tempesta di categoria 3 è precipitata a terra dieci anni fa, non solo ha cambiato per sempre la vita degli umani, ma anche quella delle piante e degli animali nelle zone umide vicine, in parte a causa dell'interferenza umana con il paesaggio.
"Gli uragani sono eventi naturali, quindi in un mondo perfetto non causano problemi ecologici, fanno parte dell'ecologia", afferma David Muth, direttore del Gulf Restoration Project della National Wildlife Federation. "Ma in ecosistemi e paesaggi alterati, possono causare perturbazioni ecologiche, e Katrina ha fatto." Tuttavia, aggiunge, "prendere in giro quali parti erano naturali e quali parti antropogeniche non è necessariamente semplice."
La distruzione fisica di Katrina ha rilasciato petrolio dagli impianti di produzione e sostanze chimiche dai lavelli della cucina nei corsi d'acqua. La tempesta abbatté gli alberi, spazzò via le paludi, uccise migliaia di animali e mandò alla deriva potenziali specie invasive in nuovi ambienti. Le strade di New Orleans erano piene di cani e polli selvatici. Le successive tempeste, i cambiamenti climatici e il caos provocati dalla fuoriuscita di petrolio del Deepwater Horizon del 2010 non fecero che aumentare la complessità.
Come ha reagito l'ecosistema negli ultimi dieci anni?
Forse la ricaduta ecologica più ovvia e immediata della tempesta è arrivata sotto forma di habitat distrutti. “Abbiamo perso migliaia di acri di zone umide. È passato da "ce l'avevi" a "non c'è più" dall'oggi al domani ", afferma Shane Granier, biologo del Dipartimento di fauna selvatica e pesca della Louisiana. L'indagine geologica degli Stati Uniti stima che gli uragani Katrina e Rita abbiano distrutto 220 miglia quadrate di zone umide.
Le zone umide che scompaiono non sono in sé inaspettate. L'USGS calcola che la Louisiana ha perso il 25 percento della sua superficie terrestre dal 1932, in gran parte a causa dell'erosione costiera. Alcuni luoghi hanno anche beneficiato di Katrina, perché gli uragani portano limo, il che aiuta le paludi che hanno radici più profonde.
Le immagini scattate da USGS nel 2001 e nel 2005 mostrano un'estrema perdita di terra nelle Isole Chandaleur al largo della costa della Louisiana. (USGS) "Non è tutto negativo", afferma Denise Reed, geomorfologa presso il Water Institute of the Gulf di New Orleans. Alcune paludi salmastre in realtà hanno guadagnato circa 3-8 centimetri di sedimenti nell'agosto 2005. Ma le paludi organiche a bassa salinità hanno basi delle radici più basse e hanno subito un duro colpo. A causa del modo in cui gli umani gestiscono e controllano il flusso del fiume Mississippi, queste paludi non ricevono un flusso regolare di nutrienti e sedimenti dal fiume. In generale, sono stressati e non troppo sani.
"All'epoca erano già appesi alle unghie", afferma Reed. Quindi, quando Katrina esplose, la tempesta fece a pezzi molte di quelle paludi, infliggendo danni irreparabili. La tempesta ha anche messo a dura prova le isole barriera ridistribuendo la sabbia. Le Isole Chandeleur, in particolare, hanno perso l'84 percento della loro area, sebbene da allora i sedimenti si siano gradualmente accumulati, osserva Reed.
Più nell'entroterra, la tempesta ha abbattuto fasce di alberi nelle foreste della pianura alluvionale del bacino del fiume delle Perle. In alcune aree, "sembrava che stecchini stendessero sul terreno", afferma Theryn Henkel, biologa della Lake Baschartrain Basin Foundation a New Orleans. Secondo uno studio del 2010, Katrina ha ucciso o danneggiato circa 320 milioni di alberi di grandi dimensioni. Le paludi di cipresso calvo se la cavavano meglio delle foreste di latifoglie, probabilmente perché i loro estesi sistemi di radici offrivano una migliore resistenza al vento.
I buchi in quelle foreste di latifoglie lasciavano spazio a un invasore nodoso: sego cinese non nativo. Introdotti negli Stati Uniti da Ben Franklin, i sego cinesi erano già spuntati sporadicamente nelle foreste della costa del Golfo. I semi di sego ceroso galleggiano e possono sopravvivere nelle banche di semi naturali per un po '. Anche gli invasori crescono rapidamente - possono iniziare a fare alberelli in soli tre anni - e usano armi chimiche e ombra per superare i loro vicini.
Grandi urne di foreste di latifoglie nel bacino del fiume Perla furono distrutte dall'uragano Katrina. (LSU / NASA) 
A differenza della vicina foresta di latifoglie, le paludi di cipressi del Pearl River ( Taxodium distichum ) sono rimaste relativamente incolume dopo Katrina. (Pat Kight / Flickr CC BY-NC-ND 2.0) 
I sego cinesi invasivi hanno trasformato alcune zone delle foreste del fiume Perla in monocolture. (takosaka / Flickr CC BY-NC 2.0) Come parte della sua tesi di laurea presso la Tulane University, Henkel ha scoperto che tra il 2004 e il 2011, il sego aveva colonizzato grandi aree di foresta danneggiata precedentemente abitata da una varietà di querce, aceri rossi e zucche dolci.
"Non appena la tempesta ha aperto il baldacchino e la luce del sole splendeva attraverso, sono diventati gangbusters", spiega Henkel. I boschi meno danneggiati impiegheranno qualche decennio in più per riprendersi, ma è probabile che le colonie di sego rimangano lì. Mentre alcuni uccelli amano sgranocchiare i frutti di sego, la diversità perduta offre meno opzioni di menu per altri uccelli e cambia la chimica dell'acqua a scapito di alcuni anfibi, osserva Mike Seymour, un ornitologo del Dipartimento di fauna selvatica e pesca della Louisiana.
La storia è mista per altre specie invasive. Il giacinto d'acqua, un giglio che può soffocare le paludi delle loro risorse, non tollera molto bene l'acqua salata, quindi tempeste come Katrina hanno temporaneamente tagliato le piante acquatiche in alcune aree. "Un muro di 20 piedi d'acqua entra e pulisce tutto", afferma Granier. Il vantaggio è di breve durata e il giacinto d'acqua rimane un problema stagionale.
Gli effetti di Katrina sono stati meno fastidiosi per gli uccelli e gli animali che vivono nelle paludi e nelle foreste danneggiate. "Ovviamente abbiamo perso un sacco di habitat, quindi la" casa "per quegli animali non è grande come una volta", afferma Granier. Tuttavia, molte popolazioni si sono riprese.
I pellicani sbarcano in una zona palustre restaurata intorno all'isola di Raccoon in Louisiana nel 2012. (CWPPRA / Flickr CC BY-NC-ND 2.0) Gli uccelli nidificanti costieri come pellicani marroni e garzette nevose, che hanno visto il declino della popolazione dopo Katrina, sono tornati ai livelli normali entro il 2008, afferma Seymour. Poiché si riproducono più volte nel corso di lunghe vite, "gli uccelli marini non mettono tutte le loro uova nello stesso paniere, quindi un'orribile stagione di nidificazione potrebbe non distruggere un'intera popolazione", spiega.
Inoltre, alcuni impatti previsti sugli animali sono scomparsi del tutto. All'indomani di Katrina, gli ecologisti si preoccuparono di un trabocco di animali esotici o animali da allevamento rilasciati in natura. Ma a parte alcuni bufali d'acqua randagi che probabilmente sono fuggiti da una fattoria locale, Granier non ha visto minacce importanti nell'area di gestione della fauna selvatica in cui lavora.
Allo stesso modo, nonostante le preoccupazioni iniziali, la tilapia invasiva del Nilo non è fuggita dagli allevamenti ittici locali nel Mississippi meridionale. E come il giacinto d'acqua, i ratti acquatici invasivi noti come nutria, che affliggono le coste della Louisiana dagli anni '30, sono diminuiti in alcune aree ma sono rapidamente tornati indietro.
Mentre alcuni ecosistemi potrebbero non apparire esattamente come prima, stanno recuperando e persino prosperando. Per le zone umide ancora danneggiate, "la cosa più importante che possiamo fare è riparare il sistema: liberare la natura per recuperare la sua capacità di resilienza", afferma Muth. Ciò significa deviare il fiume per ripristinare le zone umide danneggiate e fare del nostro meglio per controllare le specie esotiche.
Gli uragani rimodellano naturalmente gli ecosistemi e continueranno a battere la costa della Louisiana. Il modo in cui gli umani scelgono di gestire la terra può determinare se i futuri temporali cambieranno la costa in meglio o in peggio.
