Dalla descrizione del Sinosauropteryx del dinosauro dalle piume fuzzy nel 1996, i paleontologi sono stati inondati da un flusso continuo di prove fossili che confermano che gli uccelli sono dinosauri viventi. Inoltre, molte delle caratteristiche che una volta pensavamo fossero uniche per gli uccelli - dalle sacche d'aria alle infestazioni di particolari microrganismi - erano comuni anche tra i dinosauri e ogni anno sembra che i dinosauri diventino solo un po 'più simili agli uccelli. Ciò non significa che ora comprendiamo tutto ciò che dobbiamo sapere sull'origine degli uccelli, tuttavia. Con così tanti fossili unici che cambiano la nostra comprensione a un ritmo così rapido, i dettagli esatti di quando i primi uccelli si sono evoluti e da quale lignaggio di dinosauri piumati da cui hanno avuto origine non sono ancora chiari.
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La nostra mutevole comprensione delle origini degli uccelli è affrontata nel Bollettino della scienza cinese dai paleontologi Xu Xing, Ma Qing Yu e Hu Dong Yu. La chiave di questo modello evolutivo è l' Archaeopteryx, un dinosauro piumato di 150 milioni di anni tradizionalmente considerato il primo uccello conosciuto. Ciò stabilisce l'origine degli uccelli nel tardo giurassico, ma molti dei celurosauri piumati - il più grande gruppo di dinosauri teropodi in cui sono nidificati gli uccelli - conosciuto finora vissuto dopo l' Archaeopteryx . I dinosauri giurassici precedenti che sarebbero stati ancestrali sia agli uccelli che agli altri dinosauri piumati sono stati notoriamente difficili da trovare, ma un migliore campionamento degli strati del Giurassico ha fornito più contesto per l'origine degli uccelli e dei dinosauri piumati.
Nella loro recensione, gli autori elencano la recente scoperta di molti celurosauri giurassici e dei primi cretacei, dai primi tirannosauri Proceratosaurus allo strano piccolo dinosauro Epidexipteryx . Insieme, questi esemplari aiutano a concretizzare il modello dell'evoluzione celelurosaur precoce, consentendo agli scienziati di determinare quali tratti sono arcaici e quali sono le specializzazioni successive, e questo potrebbe scuotere il quadro tradizionale delle origini degli uccelli.
L'analisi delle relazioni evolutive degli uccelli richiede una discreta quantità di termini scientifici esoterici. Anche se i deinonychosauri - un gruppo composto da troodontidi come Saurornithoides e dromaeosauridi come Velociraptor - sono stati generalmente considerati i parenti più stretti dei primi uccelli, il nuovo documento propone che sono un po 'più lontani dalle origini degli uccelli. La ripartizione sarebbe simile a questa. L'Archaeopteryx, collocato nel contesto di tutti i dinosauri piumati che conosciamo ora, si raggrupperebbe con i deinonocosauri, mentre tutti i primi uccelli definitivi sarebbero più strettamente correlati all'Epidexipteryx e agli oviraptorosauri come Citipati e Incisivosaurus . (Vedi l'albero evolutivo a destra in alto.)
Questa nuova disposizione deve ancora essere completamente testata e analizzata - è un'ipotesi provvisoria che si baserà su ulteriori scoperte - ma se corretta solleva la questione appiccicosa di ciò che chiamiamo un uccello. Se manteniamo l' Archaeopteryx come un uccello in questa disposizione, allora anche tutti i deinonychosauri, gli oviraptorosauri e l' Epidexipteryx sarebbero anche uccelli. Quindi, potremmo spogliare l' Archaeopteryx del suo antico titolo di "primo uccello conosciuto" e dare quel titolo a Jeholornis, mantenendo così l'immagine più tradizionale di ciò che un uccello è. Certo, quest'ultima opzione ha più senso per me che estendere la designazione di "uccello" a un così ampio gruppo di dinosauri piumati, ma senza dubbio ciò che è o non è un uccello precoce sarà qualcosa che i paleontologi dovranno affrontare per un po 'di tempo per venire. Frustrante, forse, ma è anche meraviglioso che abbiamo così tanti fossili ben conservati che la distinzione tra uccello e dinosauro non aviario è diventata così difficile da capire!
Riferimenti:
Xu, X., Ma, Q., & Hu, D. (2010). Dinosauri celurosaurici pre-archeopteryx e loro implicazioni per la comprensione delle origini avicole Bollettino scientifico cinese DOI: 10.1007 / s11434-010-4150-z
