Nel 2017, un uomo di 69 anni affetto da cancro del pancreas ha ricevuto la radioterapia nel campus della Mayo Clinic in Arizona. Due giorni dopo, morì inaspettatamente in un altro ospedale e fu successivamente cremato. Significativamente, Rachel Becker riferisce per il Verge, i lavoratori del crematorio sono rimasti inconsapevoli della storia del trattamento del paziente fino a quando il personale della Mayo Clinic non è venuto a conoscenza della morte prematura e ha commissionato all'Ufficio di controllo delle radiazioni dell'Arizona di spazzare la struttura.
I risultati di questa ispezione, appena descritti in una lettera di ricerca pubblicata dal Journal of American Medical Association, sono stati intriganti: come scrive Dennis Thompson di HealthDay, i funzionari che maneggiano un contatore Geiger hanno rilevato una contaminazione da radiazioni sul forno crematorio, sul filtro del vuoto e sull'osso frantoio. La particella responsabile della contaminazione - il lutezio 177 - corrispondeva al tipo usato per il trattamento con radiazioni del defunto.
"Questo non era come la seconda venuta di Chernobyl o Fukushima", dice Kevin Verge, funzionario della sicurezza delle radiazioni della Mayo Clinic, "ma era più alto di quanto si possa prevedere."
Secondo Rafi Letzter di Live Science, l'analisi ha prodotto una lettura massima del contatore Geiger di 25.000 conteggi al minuto. In altre parole, un individuo che lavora direttamente con apparecchiature contaminate verrebbe esposto a circa 7, 5 millirem all'ora - abbastanza per superare i livelli di sicurezza stabiliti, ma molto inferiore alla quantità necessaria per causare avvelenamento da radiazioni.
Vale la pena notare, tuttavia, che il lutezio 177 non è stato l'unico materiale radioattivo scoperto dagli investigatori. In effetti, Ryan F. Mandelbaum spiega per Gizmodo, tracce di una particella completamente distinta, il tecnezio-99m, emersa nelle urine di un operatore di crematori.
Sebbene il tecnezio-99m sia regolarmente utilizzato per l'imaging cardiaco e altre procedure di medicina nucleare, il coautore dello studio Nathan Yu, un membro del team di oncologia delle radiazioni della Mayo Clinic, dice a Mandelbaum che l'operatore in questione non aveva mai superato un test che richiedesse l'isotopo radioattivo. Invece, è probabile che sia stato esposto al materiale durante un'altra cremazione apparentemente di routine.
Come osserva Susan Scutti per la CNN, attualmente negli Stati Uniti mancano le normative federali sulla cremazione dei pazienti trattati con radiazioni. Le leggi variano ulteriormente in base allo stato, osserva Thompson di HealthDay : mentre la Florida vieta la cremazione di tali pazienti, l'Arizona no.
Insieme, il divario nelle conoscenze sui potenziali rischi per la salute affrontati dai lavoratori del crematorio esposti alle radiazioni e l'assenza di linee guida nazionali standardizzate per la gestione post mortem indicano la necessità di ulteriori studi e normative ad ampio raggio. Questi prossimi passi sono particolarmente cruciali, dato che l'attuale tasso di cremazione degli Stati Uniti è superiore al 50 percento, come riporta Mandelbaum per Gizmodo .
Per ora, Nelson dice a HealthDay, la chiave per evitare la contaminazione da radiazioni è la comunicazione.
"Se sai che un paziente del tuo ospedale ha un grande carico corporeo di materiale radioattivo e soccombono alla sua malattia mentre si trova in ospedale", spiega, "lo devi alla casa del funerale per dirglielo".
Parlando con HealthDay, Paolo Boffetta, un ricercatore della Icahn School of Medicine del Monte Sinai che non è stato coinvolto nello studio, conclude: "Non credo che questo sia un problema che potrebbe comportare un rischio di cancro o di altre radiazioni malattia."
"Detto questo", continua Boffetta, "è chiaro che è una possibile fonte di esposizione e se qualcuno viene esposto regolarmente, ogni settimana o ogni pochi giorni, allora può diventare fonte di preoccupazione. È necessario istituire un processo di notifica. "
