Come Mickalene Thomas sta inaugurando una nuova ondata di arte contemporanea

Cosa significa ridefinire la storia dell'arte? Per Mickalene Thomas, un luminare del mondo dell'arte contemporanea specializzato in abbaglianti ritratti di collage, significa "recuperare immagini canonizzate di bellezza e reinterpretarle". La sua interpretazione della celebre tela 1863 di Édouard Manet Le Déjeuner sur l'herbe (Il pranzo sulla Grass), in cui due uomini vestiti in modo formale siedono in una scena boscosa con una donna nuda, è l'immagine audace sopra, che lei intitola Le déjeuner sur l'herbe: Les Trois Femmes Noires (Le tre donne nere). Questo collage di 10 piedi per 24, parte di una nuova mostra collettiva al Seattle Art Museum, raffigura i soggetti in un mosaico di colori vibranti, forme frammentate, strass e Afros luccicanti. "Queste donne sono così radicate e perfettamente a loro agio nel proprio spazio", afferma Catharina Manchanda, curatrice del museo. "Anche se potremmo guardarli, ci stanno anche valutando."

Nell'ultimo decennio, Thomas, un'artista afro-americana di Yale sulla quarantina che vive a New York City, si è concentrata sulla creazione di ritratti, in vari formati, di donne di colore: le sue muse, le chiama. Questo gesto in sé sfida le nozioni convenzionali di femminilità, sessualità e oscurità nella storia dell'arte, soprattutto visto il ruolo complicato dei corpi neri nei dipinti del XIX secolo. Lavorando spesso con le sue fotografie di modelli in studio, Thomas ha un'estetica singolare che combina ricordi della sua infanzia, cultura pop e arte classica degli anni '70 in opere su larga scala che spesso sembrano attingere a film di blaxploitation chic come Shaft di Gordon Parks. Le sue muse, adornate da tessuti lussureggianti, stampe audaci non dispiaciute e talvolta nude, rispecchiano le eroine di Pam Grier, mentre sovvertono il motivo dell'odalisque o cortigiana. "Ritrattando donne vere con una storia, una bellezza e un background unici, sto lavorando per diversificare le rappresentazioni delle donne di colore nell'arte", dice Thomas a Smithsonian .

Al di fuori dei circoli accademici e della scena della galleria, Thomas è una specie di rockstar rinascimentale a sé stante. Ha creato un ritratto su commissione per l'artista R&B Solange Knowles, diretto un introspettivo documentario HBO, Happy Birthday to a Beautiful Woman, ed è stata lei stessa soggetto di un ritratto del famoso pittore Kehinde Wiley. L'opera d'arte di Thomas, che i critici hanno definito post-black e post-femminista a causa della sua sfumatura ribelle, sta contribuendo a generare la prossima ondata di arte americana, che sarà culturalmente più diversificata. "Ciò che sta accadendo nell'arte e nella storia in questo momento è la convalida e l'agenzia del corpo femminile nero", afferma. "Non abbiamo bisogno del permesso per essere presenti."

Storia figurativa: Robert Colescott, Kerry James Marshall, Mickalene Thomas

Gli artisti contemporanei Robert Colescott (1925–2009), Kerry James Marshall (nato nel 1955) e Mickalene Thomas (nato nel 1971) si distinguono per l'attenzione alla storia della rappresentazione, che visitano e rivedono per riflettere sull'individuo e esperienza collettiva nera.

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Questo articolo è una selezione del numero di gennaio / febbraio della rivista Smithsonian