Attaccato a un attuatore sulla spalla della Curiosity Rover della NASA che esplora Marte in questo momento è un set di pannelli che sembra un ombretto compatto. Ha sei pannelli in silicone pigmentato: rosso, verde, blu, grigio al 40 percento, grigio al 60 percento e uno con un pigmento fluorescente che si illumina di rosso alla luce ultravioletta. Questo è l'obiettivo di calibrazione del colore per Mars Hand Lens Imager di Curiosity, una fotocamera che scatta ritratti di paesaggi e scatti ravvicinati di rocce su Marte (e anche selfie). I geologi vogliono in qualche modo sapere di che colore sarebbero queste rocce marziane sulla Terra poiché le rocce terrestri sono tutto ciò che siamo stati in grado di studiare direttamente con l'occhio umano, e il colore aiuta a guidare le teorie sulla composizione o sulla storia di una roccia.
Su Marte, e qui sulla Terra, il colore conta. Senza di essa, la Toyota rossa nel parcheggio potrebbe essere indistinguibile da quella nera. Volete sapere se quella pera sul mercato è di colore giallo succoso o verde duro e non commestibile. E non pensiamo nemmeno troppo a lungo al colore della carne nel tuo frigorifero e alla tua valutazione se dovrebbe essere la cena o destinata alla spazzatura. Le piante e gli animali usano il colore per proteggersi: un recente articolo del New York Times ha descritto come le seppie possono nascondersi alla quasi invisibilità a velocità molto elevata.
Il colore può essere soggettivo, ma per gli scienziati le distinzioni tra i colori sono sempre state fondamentali. Possono indicare quando una pianta o un animale è una specie diversa o una sottospecie da una altrimenti identica; nel diciannovesimo secolo, l'uso del colore per differenziare le specie era importante per ciò che diceva sull'evoluzione e su come le specie cambiassero nel tempo e da regione a regione. Allora e ora, i naturalisti e altri scienziati usano un linguaggio visivo per identificare con grande precisione come appare realmente qualcosa. Per oltre un secolo, le opere di riferimento conosciute come dizionari di colore sono state lo strumento centrale utilizzato in questi aspetti della percezione e dell'identificazione.
Ho imparato a conoscere i dizionari di colore attraverso il mio interesse per i libri sugli uccelli, che ho scoperto mentre guidavo la Dalton Highway in Alaska verso l'Oceano Artico nel 1992 con il mio istruttore di arti marziali. Arrivammo a una stazione di benzina con una piccola libreria annessa. In qualche modo ho aperto pigramente una guida sul campo agli uccelli del Nord America, e il cielo si è aperto: mi sono reso conto che potevo quantificare e identificare gli uccelli e distinguerli: uccelli che stavamo vedendo proprio in quel viaggio.
Ho preso il birdwatching come hobby e poi, da quando sono uno storico, mi sono interessato alle figure storiche che hanno studiato gli uccelli. Molte di quelle figure erano interessate alle questioni di colore. Decisi di scrivere una biografia di Robert Ridgway, che fu il primo curatore di uccelli dello Smithsonian. Sebbene oscuro dal 21 ° secolo, fu uno dei più noti scienziati americani nel XIX e XX secolo, un gigante nel campo della tassonomia e dello studio del colore. Per aiutarlo nei suoi studi, ha creato il dizionario dei colori più importante e scrupoloso, gli standard di colore e la nomenclatura dei colori, che ha pubblicato da solo nel 1912
Il Ridgway non fu il primo dizionario dei colori: entrarono in uso per la prima volta nel primo terzo del diciannovesimo secolo, più o meno nello stesso periodo in cui Noah Webster creò i primi dizionari standardizzati di parole americane. Charles Darwin prese la Nomenclatura dei colori di Abraham Werner (1821), uno dei primi dizionari di colori in lingua inglese, nel viaggio del 1831 dell'HMS Beagle . Lo usò per catalogare la flora e la fauna che in seguito ispirarono la sua teoria della selezione naturale.
Una pagina della nomenclatura dei colori di Abraham Werner delinea diverse tonalità di verde che gli scienziati possono usare per descrivere nuove specie. (Abraham Werner, Nomenclatura dei colori, 1821) 
Nomenclatura dei colori di Werner: adattata a zoologia, botanica, chimica, mineralogia, anatomia e arti
Pubblicato per la prima volta nel 1814, la nomenclatura dei colori di Werner è una guida tassonomica ai colori del mondo naturale che è stata apprezzata da artisti e scienziati per più di due secoli. Questa nuova edizione riporta in vita l'opera classica.
AcquistareI dizionari a colori sono stati progettati per offrire alle persone di tutto il mondo un vocabolario comune per descrivere i colori di tutto, dalle rocce e ai fiori a stelle, uccelli e francobolli. Hanno offerto a scienziati e naturalisti un mezzo di precisione biologica descrittiva che poteva essere facilmente condivisa, così i naturalisti di Kalamazoo e della Germania potevano comunicare efficacemente su una famiglia di uccelli che si trovava in entrambi i luoghi in forme correlate (ma diverse). In genere consistevano in una serie di campioni di colore, a ciascuno assegnato un nome (di solito reso in diverse lingue, per facilitare l'uso internazionale), un numero identificativo e una descrizione spesso lirica del colore ("il colore del sangue di un nuovo coniglio ucciso "o" mummia marrone ".)
Altri importanti dizionari di colore furono pubblicati all'inizio del XX secolo quando Ridgway pubblicò i suoi lavori, alcuni dei quali strani e meravigliosi. La Società Francese di Crisantemi, per esempio, creò un insieme di due volumi di campioni e nomi nel 1905 per i loro usi botanici. Holly Green è stato descritto come "il colore ordinario del fogliame dell'agrifoglio comune, visto da 1 a 2 metri di distanza, e senza considerare i riflessi". E nonostante il fatto che l'opera fosse destinata al consumo internazionale, la sua anima rimase francese. "Sky Blue", ad esempio, è stato descritto come "Il colore che ricorda il cielo puro, in estate (nel clima di Parigi)."
Ma il lavoro di Ridgway si è distinto. Timido, in pensione e nerd all'estremo, era un identificatore sorprendentemente di talento e un utilizzatore di colori. Questo dono è stato fondamentale in un campo in cui la distinzione tra sottospecie di uccelli con lievi variazioni di colore era essenziale per comprendere i meccanismi di evoluzione, speciazione e altri aspetti scientifici del mondo naturale. Ridgway scrisse un breve dizionario di colori nel 1886, proprio mentre finiva di lavorare su una serie rivoluzionaria di regole e linee guida per la denominazione degli uccelli. Ha lavorato tranquillamente sul suo progetto a colori per decenni, fino al 1912, quando ha pubblicato da solo un'opera con 1.115 colori nominati: standard di colore e nomenclatura dei colori.
Il libro è pieno di campioni di colore con nomi come "Dragons-blood Red", che mi fa pensare al sangue che cola da una spada; o "Light Paris Green", che sembra una vacanza; o "Light Squill Blue", che in qualche modo suona come un incrocio tra "squash" e "spoletta" e "brivido", sebbene una scilla marina sia in realtà una pianta costiera del Mediterraneo.
La piastra I della Standard di colore e della nomenclatura dei colori di Robert Ridgeway mostra sfumature rosse. (Librerie MIT / Robert Ridgeway, Standard di colore e nomenclatura dei colori, 1912) Come molti autori del dizionario dei colori, Ridgway ha seppellito all'interno dei nomi le urla di teorici e pittori del colore famosi (o oscuri). Fu influenzato dal lavoro di Ogden Rood, un fisico e artista che elaborò una nuova teoria dei colori contrastanti, includendolo in quattro nomi di colore: Rood's Blue, Rood's Violet, Rood's Brown e Rood's Lavender. Milton Bradley, il gioco da tavolo, che ha anche venduto apparecchi per mescolare i colori, appare in Bradley's Blue e Bradley's Violet. Chapman's Blue è certamente un cenno al suo amico Frank Chapman, che è stato il primo a raggruppare gli uccelli per colore, piuttosto che per forma, nelle sue guide sul campo del XX secolo.
Questi dizionari a colori hanno una storia profonda, personale e complicata, anche se sono emersi da un forte desiderio di quantificare il mondo, come le pubblicazioni tassonomiche hanno cercato di fare nel XIX e all'inizio del XX secolo. I colori sono scivolosi e dicono qualcosa sui pregiudizi e gli interessi personali dei nomi, almeno quanto parlano alle qualità dei colori stessi. Non li usiamo più perché in forma di libro sarebbero impossibilmente ingombranti: ora ci sono più colori nominali di quelli in cui puoi scuotere un drago, molto più di quanto si adatterebbe in un singolo volume. Ma l'eredità di Ridgway sopravvive: il suo libro si è evoluto nella cartella colori di Pantone invocata da grafici, creatori di vernici per la casa, designer di interni, maison di moda, produttori di bandiere e chiunque cerchi di identificare i colori. Come mostra il rover Curiosity, gli scienziati usano ancora grafici analogici per identificare e confrontare i colori (nonché per discuterne in base alle lunghezze d'onda espresse numericamente).
In effetti, ogni anno, la Pantone Inc. con sede nel New Jersey, cerca di prevedere lo zeitgeist dell'anno in anticipo scegliendo un colore dell'anno. Il colore selezionato per il 2014 era Radiant Orchid, una tonalità viola descritta come un "tipo di colore complesso, interessante e accattivante". Visto in scarpe da ginnastica e strisce di camicie, questo viola è stato scelto perché irradiava una sorta di "fiducia nella tua creatività" "In un momento in cui l'innovazione è molto ammirata. Avrei preferito un descrittore più sovversivo, più sottile o più controintuitivo, come "Subterranean Orchid", ma suppongo che i colori non dovrebbero sembrare oscuri gruppi punk rock. Tuttavia, a meno che tu non sia di cattivo umore, è difficile non sorridere al nome "Radiant Orchid". I nomi sono una forma di pubbliche relazioni, in realtà, per i colori - e perché no? Come i bambini, non ci sono davvero brutti colori. Ma dobbiamo dirlo a volte, e i loro nomi sono una parte enorme del loro appello.
Daniel Lewis è Dibner Senior Curator of History of Science and Technology e curatore principale di manoscritti alla Huntington Library, Art Collections e Botanical Gardens. È autore di The Feathery Tribe: Robert Ridgway e il Modern Study of Birds (Yale University Press, 2012). Originariamente ha scritto questo articolo per Zocalo Public Square.
