Non c'è niente di più magico di una stella cadente, tranne forse, centinaia di stelle cadenti o meteore come vengono tecnicamente chiamate. Gli osservatori delle stelle con abbastanza pazienza - e probabilmente molta caffeina - sono stati trattati con una straordinaria esposizione di rocce spaziali che si propagano nel cielo la scorsa notte durante il picco della pioggia di meteoriti Perseid annuale.
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Una pioggia di meteoriti si verifica quando la Terra attraversa una scia di detriti lasciata da una cometa nel suo percorso orbitale, afferma Jim Zimbelman, geologo dello Smithsonian National Air and Space Museum. Chiamiamo questi eventi docce perché il volume delle particelle in arrivo aumenta in modo significativo mentre la Terra fa il suo viaggio attraverso il campo di detriti.
Le Perseidi sono i resti della cometa 109P / Swift-Tuttle, che si trova su un'orbita lunga e altamente ellittica attorno al sole. Nel suo punto più lontano, oltrepassa l'orbita di Plutone e passa all'interno dell'orbita terrestre mentre si avvicina al sole. Swift-Tuttle ha recentemente superato la Terra nel 1992 e non si prevede che passerà di nuovo fino al 2126. Ma il calore di ogni incontro ravvicinato con il sole scioglie alcuni dei ghiacci della cometa, rilasciando polvere e rocce che si diffondono lungo il suo percorso orbitale. Questi granuli di comete sono minuscoli e la stragrande maggioranza di loro brucia quando colpiscono l'atmosfera terrestre ad alta velocità, creando i percorsi brillanti e talvolta colorati che vediamo come meteore.
Mentre la pioggia di Perseide si verifica ogni anno in questo periodo, il display di quest'anno è particolarmente spettacolare per gli osservatori della Terra sulla Terra perché la luna nuova che si avvicina sta creando perfette condizioni di oscurità per individuare le meteore. I nottambuli possono aspettarsi un altro bello spettacolo mentre il picco continua giovedì sera andando verso il venerdì mattina: la maggior parte delle stelle cadenti di solito cadono nelle prime ore vicino all'alba. La parte più bella (o forse più calda) delle meteore di Perseide? "Sono particolarmente buoni, se le condizioni si risolvono nel modo giusto, perché ci siano alcune palle di fuoco luminose", dice Zimbelman, che una volta ne ha viste alcune così luminose da proiettare la sua ombra.
