Gli strumenti possono essere semplici o complessi, ma alla base sono pensati per essere una soluzione a un problema specifico. Una palla annodata di canapa indiana, ad esempio, potrebbe sembrare completamente diversa da un orologio meccanico, ma ognuno rappresenta il tentativo di una cultura di tenere traccia del tempo. Dalle sfere del tempo annodate ai moderni iPhone, 175 strumenti raccontano la storia dell'ingegno e dell'innovazione umana che durano quasi due milioni di anni nella mostra Cooper Hewitt Strumenti: estendere la nostra portata, in mostra fino al 25 maggio 2015. La mostra fa parte di dieci mostre inaugurali e installazioni che segnano la riapertura del museo il 12 dicembre dopo tre anni di lavori di ristrutturazione.
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"Gli strumenti celebrano l'ingenuità dello spirito umano nel tempo e nella cultura", afferma Matilda McQuaid, vicedirettore curatoriale del museo. "I materiali possono variare, ma usano le abilità e i materiali del loro tempo, sia che si tratti della pelle dell'intestino delle balene beluga per creare un parka assolutamente antivento e impermeabile, sia della tecnologia del nostro tempo contemporaneo per guardare il Sole, milioni di a miglia di distanza, per capire come ciò che accade sulla superficie del Sole riflette ciò che ci sta accadendo qui sulla Terra. Riguarda il modo in cui spingiamo noi stessi, come esseri umani, indipendentemente da dove siamo e da quale periodo siamo ".
Selezionare 175 strumenti per rappresentare l'evoluzione del design umano non è stato un compito facile, ma McQuaid e Cara McCarty, direttore curatoriale di Cooper Hewitt, hanno richiesto l'aiuto dei nove musei e centri di ricerca della Smithsonian Institution per selezionare quali strumenti mettere in evidenza. Organizzarono incontri con i colleghi Smithsonian, chiedendo a ciascuno quale fosse il loro strumento preferito dalla loro collezione. Le risposte che hanno ricevuto sono state, a volte, inaspettate, ma hanno contribuito a modellare la visione della mostra stessa. Al National Postal Museum, ad esempio, McQuaid ha tenuto d'occhio un nastro trasportatore, perché ha rivoluzionato la capacità degli uffici postali di ordinare accuratamente enormi quantità di posta. Ma invece, la curatrice del Museo Postale Nancy Pope ha raccomandato un francobollo e codici a barre intelligenti: strumenti di transazione. I francobolli hanno rivoluzionato la posta, ha spiegato Papa, consentendo alle persone di pagare in anticipo per le spese postali, rendendo la posta più rapida e più facile da consegnare. E l'uso più recente di codici a barre intelligenti consente a ogni lettera o pacchetto di avere un codice univoco, che aiuta gli uffici postali a rintracciare e ordinare meglio la posta.
Dopo diversi incontri di questo tipo, McQuaid e McCarty hanno iniziato a vedere i fili comuni che si formavano tra gli strumenti, fili che hanno usato per creare le sette sottocategorie della mostra: lavoro, comunicazione, sopravvivenza, misura, creazione, osservazione e cassette degli attrezzi. "Non eravamo interessati a mostrare un'evoluzione", afferma McCarty. "Era importante non solo parlare della cronologia degli strumenti, ma mescolare cultura e periodi di tempo, concentrandoci sempre sullo scopo".
Sebbene gli oggetti in mostra possano sembrare entità uniche, McQuaid e McCarty erano molto interessati a mostrare le connessioni tra uno strumento e l'altro. L'iPhone e l'ascia paleolitica potrebbero sembrare completamente diversi e usati da culture diverse e separati da migliaia di anni, eppure entrambi sono progettati per essere strumenti multiuso, piccoli e portatili. "A volte pensiamo che qualcuno abbia un'idea nuova di zecca che nessuno ha mai avuto prima, ma gran parte di ciò che facciamo riguarda le connessioni, le nostre esperienze e i riferimenti ad altre culture e periodi di tempo", afferma McCarty.
Dopo tre anni di lavori di ristrutturazione, il Cooper Hewitt Museum di Smithsonian, l'unico museo nazionale dedicato esclusivamente al design sia storico che contemporaneo, è stato riaperto al pubblico. Situato nel Carnegie Mansion di New York City, il museo rinnovato vanta il 60 percento in più di spazio espositivo e presenta una nuova tecnologia interattiva che consente ai visitatori di esplorare le collezioni del museo sia fisicamente che digitalmente. Per celebrare la riapertura, il museo sta lanciando dieci mostre e installazioni inaugurali, che coprono collettivamente 30 secoli e presentano più di 700 oggetti.
