Gli Stati Uniti stanno vivendo la peggior stagione influenzale in quasi un decennio. Mentre la maggior parte delle persone capisce che grandi gocce di liquido prodotto dalla tosse e dallo starnuto possono diffondere il virus, nuove ricerche potrebbero spiegare perché sembra così contagioso. Come riporta Maggie Fox alle notizie della NBC, la semplice respirazione può contribuire alla diffusione dell'influenza.
I ricercatori sospettavano da tempo che il virus dell'influenza potesse essere disperso nell'aria, ma non disponevano di dati sufficienti per dirlo con certezza. Quindi i ricercatori della School of Public Health dell'Università del Maryland hanno deciso di indagare.
I ricercatori hanno esaminato 142 persone con casi confermati di influenza. Hanno tamponato il naso e la gola dei partecipanti e poi li hanno inseriti in una macchina chiamata Gesundheit II, che misura le goccioline prodotte dal respiro, dalla tosse e dallo starnuto. Hanno condotto 218 di queste sessioni di respirazione su pazienti, esaminando le loro goccioline di saliva per l'evidenza del virus dell'influenza.
Nel 76 percento delle particelle fini di aerosol raccolte dalla respirazione, sia quando i pazienti tossivano o non tossivano, i campioni contenevano virus influenzale rilevabile. Ma dei 23 campioni in cui i pazienti non tossivano, l'influenza veniva ancora rilevata in circa il 48 percento, il che suggerisce che la tosse potrebbe non essere l'unico modo per diffondere l'influenza. Solo espirare può rilasciare una certa quantità di virus nell'ambiente. La ricerca appare negli Atti delle Accademie nazionali delle scienze.
"Le persone con influenza generano aerosol infettivi (piccole goccioline che rimangono sospese nell'aria per lungo tempo) anche quando non tossiscono, e specialmente durante i primi giorni di malattia", afferma il co-autore Donald Milton in un comunicato stampa. "Quindi, quando qualcuno sta arrivando con l'influenza, dovrebbero andare a casa e non rimanere sul posto di lavoro e infettare gli altri."
Allison Aiello, un professore di epidemiologia all'Università della Carolina del Nord che non era coinvolto nello studio, dice a Fox che queste ultime scoperte sembrano ragionevoli. Ma, a differenza di altri virus come il morbillo, aggiunge, studiando come la diffusione dell'influenza sia una sfida. Il virus muta costantemente e ogni diverso ceppo potrebbe avere diversa trasmissibilità e virulenza diversa di anno in anno.
Questo non è il primo studio a suggerire che piccole goccioline possono trasportare il virus dell'influenza. Nel 2013, i ricercatori hanno scoperto che i pazienti ospedalieri in trattamento per l'influenza avevano un raggio di sei piedi in cui potevano viaggiare piccole dosi infettive nell'aria del virus. Lo studio suggerisce anche che alcune persone possono essere super-spargitori, producendo 32 volte più virus di altre persone. In un altro studio del 2013, simile ma più piccolo dell'ultimo studio, Milton e il suo team hanno scoperto che le particelle sospese nell'aria tendono a trasportare quasi nove volte più virus delle goccioline grossolane.
L'ultimo studio, tuttavia, non è la fine di tutto nella discussione sulla trasmissione dell'influenza. Come riporta Jamie Ducharme at Time, lo studio non ha tracciato le trasmissioni di influenza, quindi non è possibile dire quanto siano contagiose quelle minuscole particelle sospese nell'aria, o se sono contagiose.
Quelle minuscole goccioline di aerosol contano? Milton sta attualmente cercando di capirlo in esperimenti con compagni di dormitorio: uno malato e l'altro sano. Se le gocce sospese nell'aria trasmettono influenza, potrebbe portare a nuove raccomandazioni su come impedire la trasmissione in ospedali, aule, vagoni della metropolitana e altri spazi chiusi.
Ma quel futuro è ancora lontano. Fino ad allora, è meglio provare semplicemente a evitare di essere infettati. "Il messaggio da portare a casa è di stare lontano dalle altre persone quando si è malati di sintomi simil-influenzali, anche se non si tossisce", dice Milton a Ducharme.
Se l'influenza viene diffusa da particelle sottili, anche indossare una maschera non può impedirti di diffondere il virus o ammalarti. "Non ci sono molte prove che tutto ciò funzioni molto bene. Le maschere chirurgiche bloccano principalmente il grande spray per goccioline, ma le maschere chirurgiche non bloccano molto bene gli aerosol di particelle fini. La via dell'infezione è importante. "
Ciò che funziona, o almeno aiuta, è il lavaggio delle mani costante, stare lontano dalle persone che tossiscono o ovviamente sono malate, evitando stanze chiuse con scarso ricambio d'aria e farsi vaccinare contro l'influenza.
