Sin dagli albori della storia, le società umane hanno attribuito lo status sacro a determinati luoghi. Aree come cimiteri, templi e cimiteri ancestrali sono state protette attraverso tabù e credenze religiose. Poiché molti di questi luoghi sono stati gestiti con cura per molti anni, si è verificato un interessante effetto collaterale: i siti mantengono spesso più delle loro condizioni naturali rispetto alle aree circostanti utilizzate per l'agricoltura o l'abitazione umana. Di conseguenza, sono spesso chiamati "siti naturali sacri".
Oggi, poiché molti altri habitat naturali si sono degradati, i ricercatori di tutto il mondo sono sempre più interessati al ruolo di questi siti nella conservazione della biodiversità. La maggior parte dei sistemi di credenze del mondo, incluso il cristianesimo, conferisce ai luoghi uno status sacro. Nell'Europa mediterranea, ad esempio, i terreni delle chiese - con i loro alberi secolari associati - sono diventati importanti siti naturali sacri.
Uno dei migliori esempi è nella regione montuosa dell'Epiro nella Grecia nord-occidentale. Nei comuni di Zagori e Konitsa quasi ogni villaggio ha uno o più boschi sacri. Questi luoghi sono stati protetti attraverso sistemi di credenze religiose per centinaia di anni.
I boschi sono foreste protettive che si trovano in salita dal villaggio o gruppi di alberi maturi che circondano chiese periferiche, monumenti o altre opere d'arte religiosa. Attività come il taglio di alberi o il pascolo del bestiame sono state vietate o rigorosamente regolamentate in questi luoghi (e disobbedire a questi divieti talvolta portava alla scomunica).
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Recentemente abbiamo studiato questi siti naturali sacri greci come parte del nostro progetto SAGE (SAcred Groves of Epirus). Il nostro team ha voluto scoprire, utilizzando un approccio di ricerca rigoroso, se questi siti sono più biodiversità rispetto ad altre aree forestali e, in tal caso, quali lezioni gli ambientalisti potrebbero trarre da questo.
Per fare questo, il nostro gruppo internazionale e multidisciplinare ha recentemente completato la prima indagine sistematica replicata al mondo sulle affermazioni secondo cui le aree conservate come siti naturali sacri sono più biodiversità per diversi tipi di piante e animali.
Per il nostro studio recentemente pubblicato, abbiamo selezionato otto SNS in Epiro che coprivano una vasta gamma di condizioni ambientali. Ciascuno era strettamente associato a una vicina foresta di "controllo" non sacra che era stata gestita in modo convenzionale, a volte attraverso la rigenerazione naturale. Abbiamo quindi condotto un inventario dettagliato in ogni sito, di otto diversi gruppi di organismi. Questi andavano da funghi e licheni, attraverso piante erbacee e legnose a nematodi, insetti, pipistrelli e uccelli passeriformi.
Abbiamo scoperto che i siti naturali sacri hanno effettivamente un piccolo ma persistente vantaggio in termini di biodiversità. Ciò è espresso in vari modi, più chiaramente attraverso l'esistenza di comunità di specie più distinte tra i boschi sacri rispetto ai siti di controllo (questo fenomeno è noto come beta-diversità).
Il gruppo con la biodiversità più elevata nei siti naturali sacri rispetto ai siti di controllo erano i funghi. Questi spesso crescono in legno morto o alberi vecchi, che di solito vengono rimossi in foreste gestite in modo convenzionale. Delle specie di uccelli passeriformi (un gruppo che comprende molti uccelli canori) che sono designati come aventi un'importanza speciale di conservazione a livello europeo, abbiamo trovato il doppio delle specie presenti nei siti naturali sacri rispetto ai siti di controllo.
Poiché questi siti sacri sono spesso piuttosto piccoli, si dice spesso che i loro benefici di conservazione siano marginali. Ma abbiamo scoperto che l'influenza delle dimensioni è relativamente debole: anche i piccoli siti sacri possono svolgere un ruolo significativo nella conservazione della biodiversità.
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Ma i siti sacri dell'Epiro sono ora in pericolo. Le regole che collegavano credenza e conservazione che una volta proteggevano questi siti sono diventate difficili da applicare, a causa del cambiamento della popolazione e dell'uso del suolo. Il valore delle foreste che proteggono da frane e inondazioni non viene più riconosciuto.
Il valore dei siti naturali sacri non è solo sulla terra che è sacra stessa, questi luoghi possono agire come un nucleo attorno al quale può espandersi la biodiversità. In Epiro, le foreste si sono rigenerate intorno a molti dei siti che abbiamo studiato negli ultimi 70 anni, nonostante gli umani coltivassero la terra. Va notato che ciò può aumentare i rischi come l'incendio, poiché la fitta foresta mediterranea giovane è molto infiammabile.
Evidentemente i siti già ben conservati sono di grande importanza ambientale in tutto il mondo. Quindi il prossimo passo è collegare questi siti in schemi di conservazione convenzionali. Ma è fondamentale che tali strategie siano strettamente allineate con lo stato culturale dei siti naturali sacerdoti. Le comunità locali sono spesso fortemente motivate a mantenere i loro siti sacri e i sistemi di credenze associati, ma non hanno le risorse per farlo. Un approccio pienamente collaborativo tra professionisti della conservazione e comunità locali potrebbe offrire una soluzione che conserva sia la biodiversità che i valori culturali locali.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
John Healey, Professore di Scienze forestali, Bangor University
John Halley, professore di ecologia, Università di Ioannina
Kalliopi Stara, Ricercatore post-dottorato, Università di Ioannina
