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Canyoning: molto più di un'escursione nel parco

"Whoo hooo" echeggia nella fessura di Yankee Doodle, uno squarcio roccioso nella Dixie National Forest, non lontano dallo Zion National Park nello Utah.

Mio figlio, Joe, sta celebrando a metà strada del più grande rappel del canyon, una caduta di 130 piedi che inizia con il fatto di aggirare un grosso masso, quindi richiede una correzione a metà percorso, oscillando da una lastra di roccia ad angolo a un'altra.

Sul fondo sabbioso, all'ombra di un albero solitario, ci riposiamo e godiamo la vista. "Sembra che qualcuno abbia preso un coltello e scolpito la roccia", dice mia figlia Ann Burns.

Sta fissando il muro scanalato di arenaria navajo dorata, che circonda una macchia di cielo blu. Questa è la nostra prima incursione nel canyoning, uno sport relativamente giovane (chiamato canyoning in Europa) che combina arrampicata, discesa in corda doppia, bouldering, nuoto ed escursionismo. Sì, è elettrizzante, un'opportunità per esplorare gli straordinari Edens sotterranei. Ma è anche un esercizio di risoluzione dei problemi. Dietro ogni angolo cieco c'è una nuova sfida.

Nel giro di poche ore, ci arrampicheremo su massi, "camino" sull'acqua umida tra pareti strette, rinforzando le nostre spalle contro un lato e i nostri piedi contro l'altro. Scenderemo cautamente da un masso solo per cadere in una depressione fredda e fangosa di acqua maleodorante. Più tardi, risolveremo il problema di sfuggire a un "buco del custode", una vasca rotonda di profondità incerta. Si scopre che esiste più di una soluzione, inclusa la ricerca di un punto d'appoggio nascosto sott'acqua o l'utilizzo della quantità di moto e delle mani ben posizionate per creare la tecnica della "balena arenata", che ti sfugge di pancia.

Le pareti piombano forte, poi si allargano, la roccia sembra scorrere. La luce dall'alto proietta riflessi dorati, quindi ombre profonde e profonde. La roccia, scolpita dall'acqua per milioni di anni, sembra fluire in fiumi di burro e arenaria di cammello a volte verniciati in strisce di nero. A volte, è come camminare nel Viaggio al centro della Terra di Jules Verne.

"È un po 'come lo sport estremo di Average Joe", afferma Jeremy Draper, che ha guidato i viaggi di canyoning per la parte migliore di un decennio. "Vedi delle cose interessanti e ottieni un po 'di eccitazione scivolando giù dalle corde."

Darren Jeffrey è il presidente e fondatore di Alpine Training Services, con sede a Los Angeles (sì, LA - dice che ci sono circa 60 percorsi di canyoning in città). "L'appello per la persona media è che c'è un alto livello di rischio percepito e un livello gestibile di rischio reale", dice. Mentre gli incidenti sono rari, le persone sono morte nel canyoning, annegate in inondazioni improvvise e "buchi del custode" a cui non potevano scappare. Ogni canyon esperto sembra avere una storia o due su una chiamata ravvicinata.

Forse l'incidente canyoneering più famoso è la disavventura di Aron Ralston rappresentata nel film 127 ore recentemente ripubblicato. Ralston stava navigando nella sezione più stretta del Bluejohn Canyon nello Utah quando cadde un chokestone, intrappolando la sua mano, che gli imponeva di amputarlo sotto il gomito dopo cinque giorni. A parte il disastro, il pubblico del film ha ancora avuto la sensazione delle rocce e del fascino dell'acqua di questo sport.

Anche se lo sport è iniziato in Europa negli anni '70, lo Utah è la capitale dello sport, attirando scalatori e alpinisti. Altre regioni, tra cui il Grand Canyon, la Valle della Morte e il Lago Powell, da allora si sono aperte.

Jeffrey è entusiasta dell'utilizzo di nuove tecniche nelle Hawaii, in Nuova Zelanda, dove rocce vulcaniche e fogliame evidenziano le escursioni, e la costa occidentale degli Stati Uniti, dove è necessario nuotare seriamente per navigare nei canyon d'acqua e scivolare giù per le cascate. "È al di là di ciò che la maggior parte delle persone può comprendere quando pensa al canyoning", aggiunge. "Ci piace essere fuori dove è incontaminato e lussureggiante con acqua in rapido movimento."

Steve Ramras, che si arrampica sulle montagne o si arrampica nei canyon per 120 giorni all'anno, iniziò il canyoning alla fine degli anni '70 con i compagni di college. Ha guardato mentre lo sport è diventato lentamente più popolare e più tecnico. "Ero solito passare un'intera stagione senza vedere impronte in molti canyon", dice. "Non è più necessariamente vero, ma c'è ancora un numero limitato di canyon su cui ci sono informazioni (e che i dilettanti esplorano)."

Forse l'incidente canyoneering più famoso è la disavventura di Aron Ralston rappresentata nel film 127 ore recentemente ripubblicato. (Reuters / Corbis) Il canyoning è diverso dall'arrampicata. Quando si sale, è sempre possibile scendere in corda doppia quando non si può andare oltre. Nel canyoning, una volta tirati le corde dietro di te, ti impegni. (Lee Cohen / Corbis) Mentre lo Utah rimane la capitale del canyoning, qui è mostrata la Golden Cathedral dello Utah, da allora si sono aperte altre regioni tra cui il Grand Canyon, la Death Valley e il lago Powell. (Fotofeeling / Westend61 / Corbis)

Tom Jones, una guida dello Utah che vende anche attrezzi, afferma che le tecniche sono migliorate in modo che lo sport sia più sicuro di prima. "Ma stiamo anche facendo canyon molto più duri", aggiunge. "Quindi potrebbe essere una buona cosa non abbiamo trovato alcuni dei canyon che stiamo trovando ora allora."

Ramras, 56 anni, possiede un servizio di pulizie a Fort Collins, in Colorado, e ha scritto una serie di storie sui suoi viaggi di canyoning, Tales of a Incompetent Adventurer con titoli come "Close to the Edge e" The Mud, the Blood e la paura. ”Questa primavera, si unirà a una spedizione ibrida di un mese che corre lungo le acque bianche del fiume Colorado attraverso il Grand Canyon ed esplora canyon di slot.

Il canyoning, osserva Ramras, è diverso dall'arrampicata. Se stai salendo e non puoi andare oltre, ti arrampichi sul terreno ed esci. Nel canyoning, una volta che ti butti in uno slot e tira le corde dietro di te, ti impegni. "Ci sono tutti i tipi di livelli [di difficoltà] di canyon", dice. “La maggior parte di essi è relativamente semplice. Ma ce ne sono ancora alcuni là fuori dove puoi imbatterti in alcune sorprese piuttosto grandi. "

Ricorda di aver fatto un canyon per principianti dopo una tempesta di neve. All'improvviso, quelle che di solito erano facili passeggiate sulla roccia liscia diventarono pericolose e stimolanti.

Ramras e Jones e pochi altri hanno creato il "Freeze Fest" nel North Wash dello Utah, che ha celebrato il suo nono anniversario all'inizio di quest'anno. È un accampamento estremo per adulti che inizia alla vigilia di Capodanno. Il coraggioso e il freddo si alzano ogni mattina e decidono quali canyon sono "relativamente sicuri" da esplorare. Quest'anno ha piovuto e poi nevicato e le temperature sono scese negli adolescenti. Tuttavia, si sono presentate più di 30 persone.

"Ci riferiamo ad essa come l'idea stupida che ha preso piede", dice seccamente. “I margini di errore sono bassi in quel periodo dell'anno. Non raccomandiamo l'attività al grande pubblico. "

Il duo crea squadre per affrontare il mistero e la sfida di canyon inesplorati. "Formare un gruppo di persone in grado di mettere a frutto le proprie competenze in un ambiente difficile è la propria ricompensa", afferma Ramras.

"La metà delle volte sono davvero fiducioso e non ho scrupoli", aggiunge Jones, "e poi la metà delle volte sembra una cosa davvero stupida." Camminano sui cerchioni, se possibile, per avere un'idea di cosa c'è sotto. Potrebbero mandare qualcuno in discesa a dare un'occhiata. In alcuni casi, una squadra sul bordo può osservare, pronta a far cadere una corda e aiutare quelli sotto a arrampicarsi.

"È molto divertente, ma diverso", dice Ramras, ridendo, una frase preferita dai veterani canyon. Per Jones, oltre un decennio dopo i suoi primi soggiorni nelle slot, l'appello dura.

"Ogni giorno in un canyon è davvero divertente", aggiunge Jones. “Ci sono canyon che ho guidato centinaia di volte, ma ogni volta che esco sono ancora colpito dalla loro bellezza.

Canyoning: molto più di un'escursione nel parco