Lo scheletro di un bambino, di età compresa tra 10 e 12 anni, era stato trovato nel deserto vicino a Las Vegas, in Nevada, e gli esperti forensi avevano composto un ritratto di una probabile faccia che corrispondeva al cranio. Gli esaminatori medici locali pensavano che la vittima fosse una ragazza, in parte indossando i pantaloncini di jeans e altro materiale trovato con il corpo, quindi la ricostruzione del computer aveva i capelli lunghi e le caratteristiche da ragazza.
L'immagine è stata inviata alla polizia di tutto il paese. Nessuno ha risposto.
Quindi le autorità di Las Vegas hanno inviato il teschio al National Center for Missing and Exploited Children di Arlington, in Virginia. Steve Loftin, uno degli specialisti della progressione dell'età del centro, ha chiamato David Hunt dal Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. Hunt, un esperto di biologia scheletrica che ha una notevole esperienza in antropologia forense, ha trascorso diverse ore a esaminare il cranio - prendendo misure, studiando i denti, l'apertura nasale, la forma dell'orbita dell'occhio, valutando la morfologia generale.
"Ho iniziato a guardare il teschio", ha detto Hunt, "e in un certo senso è stato fortunato non avere i vestiti e altre prove esterne che la polizia aveva, quindi non ero di parte. Qualcosa sulla forma della testa e lo sviluppo dentale ha suggerito che fosse di un ragazzo. "
Era il settembre 1998. Lo scorso giugno il caso è stato trasmesso dalla TV America's Most Wanted. La versione da ragazza, mostrata per prima, attirò l'attenzione di un uomo il cui figlio di 10 anni era scomparso da tre anni, ma lo congedò perché il bambino era considerato una femmina. Quindi lo spettacolo ha proposto un'alternativa, la ricostruzione al computer del centro di un ragazzo, basata sull'analisi di Hunt.
"Il cuore del padre è caduto a terra", mi ha detto Loftin. Era il ragazzo perduto che prendeva vita, morso e tutto il resto. I registri dentali hanno confermato l'incontro e un altro caso triste e sconcertante è stato risolto.
Ciò che mi stupisce è il numero di scheletri non identificati trovati ogni anno in campi e foreste in tutto il paese. Questo è stato il settimo caso dell'anno per il dipartimento di Loftin, ma la polizia che frequenta i seminari presso il centro afferma che molti altri resti umani stanno aspettando nei magazzini delle stazioni in tutta l'America che qualcuno dia loro un nome.
"La caccia è una risorsa di miniera d'oro al centro", ha detto Loftin. "Non possiamo ringraziarlo abbastanza."
Sentire che il teschio di Las Vegas era quello di un ragazzo non era un semplice sospetto per Hunt. Negli ultimi 20 anni ha lavorato con migliaia di resti umani - moderni, storici, pre-colombiani, preistorici - e questo teschio lo colpì, per certi aspetti, come un uomo più probabile.
"Nell'analisi scheletrica forense utilizziamo metodologie comunemente utilizzate nelle indagini archeologiche", ha spiegato. Un vasto database forense di misurazioni scheletriche presso l'Università del Tennessee aiuta nell'analisi del genere e dell'etnia di una materia.
"Gli antropologi evitano il termine" razza ", ma le forze dell'ordine fanno ancora riferimento a quattro gruppi principali di popolazione: bianchi, neri, asiatici e ispanici."
Alcune differenze tra i gruppi si manifestano nelle lunghezze ossee, ma la maggior parte appare nella struttura cranica. "Un cranio nordico dalla testa lunga, per esempio, apparirebbe molto diverso da quello ispanico", ha detto Hunt. "Ma ora c'è molta più interazione genetica, un effetto della nostra società transitoria e mobile, quindi ottieni una fusione di queste caratteristiche."
Oltre alle dimensioni e alla forma complessive, ci sono altre variazioni nei teschi. Dall'apertura nasale puoi dire quanto era largo il naso e se il ponte nasale (il punto tra gli occhi dove inizia il naso) è conservato, può suggerire un naso grande o piccolo. La colonna vertebrale nasale, una proiezione ossea alla base dell'apertura, potrebbe indicare se un naso è agganciato o alzato.
"Molte di queste caratteristiche sono letteralmente solo in profondità", ha detto Hunt. "La fase successiva è una delle mie specialità, l'analisi craniometrica, che è lo studio delle misurazioni del cranio. Hai messo circa 80 misurazioni in un computer per ottenere un modello analitico che si adatta meglio a uno dei principali gruppi di popolazione."
Sottili deformazioni dell'osso possono persino suggerire l'occupazione di un adulto, poiché l'uso costante di un certo muscolo tirerà letteralmente l'osso a cui è attaccato, deformandolo leggermente e creando, ad esempio, uno sperone calcaneare.
Ma come si fa a identificare un bambino, dire uno che è stato rapito come un bambino e viene trovato all'età di 7 anni?
"Prima di tutto, devi capire cosa succede quando il grasso corporeo scompare", ha detto Hunt. "I bambini crescono a ritmi diversi, con scatti in varie occasioni. Dai 4 ai 6 anni hanno la testa grande perché la cassa del cervello è più grande della faccia. Poi intorno alla terza elementare, la faccia inizia a crescere e molto presto un bambino ha una maggiore viso."
I denti sono anche un indizio importante per l'età, ha detto. "In prima elementare i bambini perdono i denti da latte anteriori e quelli permanenti iniziano a entrare. I denti degli ispanici tendono a crescere in 4-6 mesi prima di quelli dei bianchi.
"Quindi cresce la mandibola (mascella inferiore) e cresce la mascella (mascella superiore)", ha continuato Hunt. "Alla quinta o sesta elementare, arrivano i molari. Quando guardi le fotografie di bambini che invecchiano, molti sembrano avere il mento appuntito. È perché la loro faccia inferiore sta crescendo."
Altri cambiamenti molto evidenti si verificano nuovamente tra 12 e 14, quando il caso del cervello si espande e la lunghezza del corpo aumenta, mentre la crescita del viso rallenta. Questi cambiamenti sono fortemente influenzati dagli ormoni sessuali. "Prima che entrino gli ormoni sessuali", ha detto Hunt, "è molto difficile identificare il sesso di un bambino dallo scheletro".
Uno dei problemi che affrontano esperti come Hunt è la carenza di scheletri identificati di bambini da studiare. "Comprensibilmente, poche famiglie scelgono di donare i resti dei loro figli per la ricerca scientifica", ha detto Hunt.
Un affare triste. Ma il centro trova anche bambini vivi tra i quasi 6000 casi attivi nei suoi archivi. Fortunatamente, la grande maggioranza di loro viene salvata viva. Circa un milione di bambini sotto i 18 anni scompaiono ogni anno in America, la maggior parte solo per un breve periodo: fuggiaschi, bambini rapiti da genitori, bambini rapiti da sconosciuti e alcuni che sono appena persi.
Gli specialisti della progressione dell'età come Steve Loftin possono scattare un'istantanea di un bambino e, sullo schermo di un computer, far sembrare il bambino più grande ( Smithsonian, ottobre 1995). L'esperto inizia allungando l'immagine del bambino sul computer. Per maturare il viso, lo fonde con le fotografie d'infanzia dei genitori all'età attuale del bambino scomparso, prendendo in prestito alcune caratteristiche, tirando fuori gli zigomi, assottigliando il grasso del bambino e allungando la mascella. I risultati possono essere sorprendentemente accurati e si sono rivelati preziosi per salvare i bambini scomparsi.
Molto tempo fa David Hunt sapeva che sarebbe diventato un antropologo. "Ricordo di aver letto quegli articoli sul National Geographic da bambino negli anni '60 su Louis e Mary Leakey, gli scavi in Africa e in Europa - tutti mi hanno affascinato."
All'università dell'Illinois trovò presto la sua nicchia nello studio delle ossa, in particolare dell'osteologia umana e della biologia scheletrica. Dopo aver conseguito il master e il dottorato in antropologia fisica presso l'Università del Tennessee, Hunt è entrato a far parte dello staff del Museo di storia naturale nel 1990.
"È stata la capacità di derivare una sinossi della vita degli umani preistorici dai loro resti che mi ha fatto decidere di perseguire questa carriera", ha detto. "È tutto un grande puzzle."
È davvero. Le persone vengono seppellite a una profondità di sei piedi e il peso della sporcizia distorce lo scheletro, schiacciando il cranio in modo che debba essere ricostruito prima che lo studio possa iniziare. Anche una bara prima o poi farà entrare acqua e collasserà.
Lavorare su casi storici è interessante, ma la medicina legale applicata, in cui i ricercatori cercano di abbinare i teschi con le fotografie di persone reali, è spesso più gratificante.
Hunt e i suoi colleghi Smithsonian sono di guardia a seguito di incidenti aerei e altri disastri. Hanno contribuito a identificare i corpi nei bombardamenti di Oklahoma City, nel fuoco di Waco e nelle fosse comuni di Bosnia e Croazia.
Dopo che i fiumi Mississippi e Missouri si allagarono nel 1993 e che l'acqua distrusse i cimiteri, lavando le bare dalla terra e facendole confondere irrimediabilmente, venne chiamato Hunt. Lavorando con specialisti dell'Impronta digitale dell'FBI e patologi e dentisti, aiutò a identificare i corpi per il reintervento.
"Non vuoi dire che il lavoro è soddisfacente, suona un po 'strano, ma sento il bisogno di restituire qualcosa alla comunità con la mia formazione specializzata. Spero che il mio lavoro aiuti a connettere le persone con i cari scomparsi."
