"Più veloce di un proiettile veloce" può far venire in mente un certo supereroe del pianeta Krypton, ma era letteralmente vero per l'SR-71 Blackbird, l'elegante e furtivo aereo spia dell'Aeronautica militare ripreso per il suo primo volo di prova 50 anni fa su 22 dicembre 1964. Creato dal leggendario team Skunk Works di Lockheed - un equipaggio top-secret di maghi tecno - al culmine della guerra fredda, il Merlo navigò a velocità tre volte superiore a quella del suono. Ciò si traduce in una velocità migliore di 2.000 miglia orarie, ad altitudini comprese tra 75.000 e 85.000 piedi, troppo alte e troppo veloci per essere abbattute da un combattente nemico o da un missile terra-aria.
Contenuto relativo
- The Creepy, Kitschy e Geeky Patch of US Spy Satellite Launches
Costoso da mantenere e volare, l'SR-71 fu ritirato dall'Aeronautica Militare nel 1990. Il Blackbird numero 972, che stabilì quattro record di velocità internazionali quell'anno, è ora in mostra al Museo Nazionale Aeronautico e Spaziale Smithsonian Udvar-Hazy Center di Chantilly, Virginia. In piedi davanti al velivolo, non è difficile capire le sensazioni del pilota di test dell'Air Force Terry Pappas, che afferma che tra tutti gli aerei su cui ha volato, l'SR-71 “è al vertice. Quando cammini e lo guardi per la prima volta, è difficile credere che abbiano costruito qualcosa del genere. ”
La velocità con cui il Merlo sfrecciava ha provocato condizioni estremamente punitive. Anche se l'SR-71 volava ad altitudini superiori al 96 percento dell'atmosfera, c'erano ancora attriti sufficienti con le molecole d'aria per aumentare le temperature sullo scafo dell'aereo fino a 800 gradi Fahrenheit. Anticipando ciò, i progettisti hanno scelto di costruire l'SR-71 quasi interamente in titanio, un metallo resistente al calore e relativamente leggero ma con cui è difficile lavorare. All'inizio degli anni '60, era anche difficile da trovare. Una delle migliori fonti fu l'Unione Sovietica, quindi la CIA, che supervisionò anche lo sviluppo del predecessore di Blackbird, l'A-12 Oxcart, fondò all'estero società di conchiglie per acquistare il metallo dalla stessa nazione su cui stava spiando.
Nei 24 anni di servizio attivo dell'aeronautica di Blackbird, le sue capacità operative hanno posizionato l'aereo in prima linea di sorveglianza durante l'apice della guerra fredda. (Dane Penland / NASM, SI) 
La cabina di pilotaggio a due posti dell'SR-71, un velivolo progettato per lo stealth, si adattava perfettamente all'equipaggio, che indossava tute spaziali voluminose progettate per le loro missioni ad alta quota. (NASM, SI) 
L'abilità evasiva della SR-71 doveva molto alla sua velocità: durante il suo ultimo volo, il 6 marzo 1990, i piloti volarono da Los Angeles a Washington, DC, in un record di un'ora e quattro minuti. (Dana Penland / NASM, SI) Per ridurre al minimo le possibilità di essere rilevato nello spazio aereo nemico, l'SR-71 incorporò uno dei primi usi della tecnologia invisibile, compresi i compositi che assorbono il radar per i bordi e le pinne caudali e la vernice nera impregnata di particelle di ferrite che assorbivano l'energia del radar . La forma distintiva dell'aeromobile, con fusoliera e ali miste e sporgenze dai bordi taglienti lungo i lati, è stata scelta anche per ridurre al minimo la riflessione del radar.
Sebbene i test di volo iniziarono alla fine del 1964, il primo volo operativo non ebbe luogo fino al 1968, durante la guerra del Vietnam. Per i prossimi due decenni, la SR-71 sarebbe stata invitata a fotografare siti in tutto il mondo che erano fuori dalla portata dei satelliti spia. Far funzionare la batteria delle telecamere ad alta risoluzione era il compito dell'ufficiale dei sistemi di ricognizione sul sedile posteriore, mentre sul sedile anteriore il pilota aveva le mani piene mentre volava in aereo.
Secondo Pappas, uno degli 86 piloti rigorosamente selezionati che hanno pilotato il Merlo in missione, un aspetto scoraggiante del lavoro consisteva nel mantenere il naso entro uno o due gradi dall'angolo prescritto, le uniche condizioni in cui l'SR-71 era stabile. Su Mach 3, "ti stai aggrappando a questo veicolo che sta per essere fuori controllo", afferma Pappas. “Ecco perché l'adrenalina sta pompando per tutto il tempo in cui voli l'aereo. Ecco perché sei così stanco alla fine di un volo di 31⁄2 ore. ”Le sortite più lunghe, alcune della durata superiore a dieci ore, erano ancora più estenuanti.
E questo anche se tutto fosse andato alla perfezione; le emergenze hanno spinto l'equipaggio al limite. La contingenza più spiacevole, chiamata instabilità, potrebbe esplodere durante una curva ripida, quando il flusso d'aria all'interno dell'entrata finemente sintonizzata di un motore era interrotto, con conseguente improvvisa, drastica perdita di spinta. Gli Unstart potrebbero essere abbastanza violenti da sbattere l'elmetto di un pilota contro le pareti della cabina di pilotaggio, anche se ha lottato per controllare l'aereo.
I piloti dell'SR-71 solevano dire, solo per metà scherzare, che gli slegati erano il modo in cui Blackbird li puniva per aver lasciato che la loro attenzione vagasse sulla magnifica vista da 80.000 piedi. (Uno dei luoghi più memorabili, disponibile solo per i piloti Blackbird, era il sole che sorgeva a ovest, mentre l'aereo sorpassava la rotazione terrestre.) Tuttavia, dice Pappas, "Se potessi dare un'occhiata di soppiatto, lo farei. È stato bellissimo lassù. ”
SR-71: La storia illustrata completa del merlo, l'aereo più alto e più veloce del mondo
Al culmine della guerra fredda nel 1964, il presidente Johnson annunciò un nuovo aereo dedicato alla ricognizione strategica. L'aereo spia Lockheed SR-71 Blackbird ha volato più di tre volte e mezzo la velocità del suono, così veloce che nessun altro aereo poteva catturarlo. "SR-71" copre ogni aspetto dello sviluppo, della fabbricazione, della modifica e del servizio attivo dell'SR-71 dal punto di vista interno di uno dei suoi piloti ed è generosamente illustrato con più di 200 foto.
Acquistare
