Molti di noi usano il nostro GPS per navigare nelle autostrade e nelle strade della città. Ma in Mali e in Kenya, lo zoologo Iain Douglas-Hamilton ha sfruttato il posizionamento globale in modo molto più interessante: seguire gli elefanti.
Douglas-Hamilton, fondatore di Save the Elephants, ha resistito a siccità, alluvioni e persino attacchi di rinoceronti per studiare il comportamento degli elefanti. Ha stabilito lo standard per la ricerca sugli elefanti con il suo primo studio 40 anni fa, che ha documentato il comportamento sociale degli elefanti in Tanzania attraverso il monitoraggio di nascite, morti e migrazioni. Ha continuato a sviluppare approcci innovativi alla ricerca e alla conservazione oltre a diventare una voce di spicco contro il bracconaggio di elefanti e il commercio di avorio. (I suoi studi sulla migrazione degli elefanti in Mali sono stati oggetto di un articolo di Smithsonian del 2005 ).
Lo studio di Douglas-Hamilton sulla migrazione degli elefanti maliani è in corso - ha recentemente collaborato con Google Earth per mostrare la posizione in tempo reale dei suoi soggetti elefanti tramite immagini satellitari - e sta anche monitorando gli elefanti nella regione di Samburu, nel nord del Kenya. Douglas-Hamilton è stato recentemente nominato vincitore nel 2010 del Premio Indianapolis per la conservazione degli animali e terrà una conferenza allo zoo nazionale il 29 settembre. Ha parlato con Jessica Righthand.
Quali cambiamenti hai visto di recente nella vita degli elefanti che studi in Mali e Samburu?
Dal 2005, gli elefanti a Samburu vivevano il più vicino possibile a un paradiso per elefanti. Ma le cose hanno iniziato a cambiare nel 2008 e abbiamo notato un aumento del bracconaggio per l'avorio. Abbiamo poi avuto una grave siccità che è durata fino alla fine del 2009. Le piogge sono fallite e molti più elefanti sono morti del solito, sia per siccità che per bracconaggio. Poi sono arrivate le piogge e un feroce muro d'acqua simile allo tsunami ha investito il fiume. Ha spazzato via il mio campo di ricerca e anche quello di mia moglie (Oria Douglas-Hamilton gestisce un piccolo campo di safari chiamato Elephant Watch Safaris). Tuttavia, il lato positivo della pioggia era che c'era molta erba che cresceva.
Durante la siccità non era rimasto assolutamente nulla da mangiare per il bestiame, quindi tutto il popolo nomade ha invaso la riserva nazionale, dove vivevano gli elefanti, perché era l'unico posto dove potevano trovare l'erba. Migliaia di loro bovini sono morti nonostante ciò, ma gli animali selvatici soffrivano già di questa grave siccità e del bracconaggio e ora avevano questo afflusso di bestiame. La popolazione di elefanti di Samburu era in aumento da almeno venti anni. La siccità ha verificato l'aumento.
Che dire del Mali?
In Mali, la desertificazione è in una fase molto più avanzata rispetto al nord del Kenya. Nel 2009 c'è stata anche una grave siccità e l'unica fonte d'acqua da cui dipendono gli elefanti del Mali durante la stagione secca, il lago di Banzena, si è completamente prosciugata. Lo scorso anno abbiamo avuto un panico perché le piogge non erano arrivate. Non c'era più acqua da bere per gli elefanti e ci chiedevamo cosa sarebbe successo a loro. Abbiamo avviato un programma di crash per costruire loro un abbeveratoio e per pompare acqua dal sottosuolo. Così quel trogolo fu fatto e messo in cemento, e mentre il cemento si stava asciugando, arrivarono le piogge. Siamo stati salvati dalle piogge!
Ma entrambe le aree sono collegate da una cosa, ovvero i nomadi, e in entrambi i casi l'eccessivo sfruttamento del bestiame ha notevolmente degradato gli habitat al di fuori delle aree protette di Samburu e dell'adiacente Buffalo Springs. Ma in Mali non esiste un'area protetta e la terra è molto più degradata rispetto a Samburu. Dobbiamo ancora risolvere questi problemi.
In che modo il tuo approccio alla conservazione deve differire da Samburu al Mali?
Penso che i nostri approcci abbiano differenze e somiglianze. Le somiglianze sono che in entrambi i luoghi le persone che vivono lì sono prevalentemente pastori e nomadi, con un'agricoltura sparsa, quindi sono anche entrambi popoli relativamente tolleranti verso gli elefanti. A Samburu, tuttavia, vi fu un breve periodo in cui vi fu un bracconaggio di avorio negli anni '70 e '80. Ciò non è accaduto in Mali. In Mali, non c'è mai stato un bracconaggio grave per l'avorio.
Si differenzia anche per il comportamento degli elefanti. La caratteristica distintiva degli elefanti in Mali è la loro migrazione. È il tutto e la fine di tutta la loro esistenza. E chiunque voglia guardare al proprio futuro deve guardare a quella migrazione. Ecco perché il nostro progetto di localizzazione via radio è assolutamente di primaria importanza.
E fai lo stesso monitoraggio via radio in Samburu?
Lo facciamo su una scala molto più massiccia a Samburu. Samburu è un ambiente molto più complesso in un modo che in Mali. In Mali, abbiamo qualcosa come 500 elefanti. A Samburu abbiamo 7.500 elefanti. In Mali non hai un'area protetta efficace. A Samburu, hai un caleidoscopio di aree di diverso uso del suolo di proprietà di diversi gruppi etnici, che rappresentano tutti un diverso rischio o beneficio per gli elefanti. Ci sono molte più persone, molti più elefanti e stanno tutti interagendo, e gli elefanti sono solo una delle molte specie di animali selvatici che esistono a Samburu. Sfortunatamente in Mali, tutto il resto è stato praticamente spazzato via, ad eccezione di una manciata di gazzelle, alcuni babbuini e alcuni facoceri. Ma gli elefanti potrebbero essere al centro della rigenerazione di quella zona, e questa è la nostra speranza.
Come sarà il futuro degli elefanti a Samburu e in Mali e in Africa in generale?
In una prospettiva più ampia, la vera storia dell'orrore in questo momento sta accadendo in Congo, e ho appena sentito parlare di un'enorme distruzione dovuta al commercio di avorio. La maggior parte degli elefanti in Africa è gravemente minacciata dal commercio di avorio.
Ma sembra che il futuro sia più sicuro per gli elefanti a Samburu che in Mali. Perché ci sono più elefanti, c'è una tradizione di conservazione molto più forte, ci sono molte ONG molto dedicate che lavorano e c'è un servizio di fauna selvatica governativa, che è altamente esperto e molto ben addestrato. Il rovescio della medaglia è che potremmo essere vulnerabili a un altro focolaio di bracconaggio d'avorio. Avere molte persone significa che c'è un conflitto umano / elefante molto più grande. Ma nel complesso, sono ottimista sul fatto che alcune delle persone veramente brave che fanno cose buone verranno in cima.
