Nel 1995, il telescopio spaziale Hubble ha catturato quella che potrebbe essere la sua immagine più iconica, i pilastri della creazione. La splendida foto mostra tre appendici simili a dita che si estendono verso l'alto con una più piccola, che ricorda un pollice, in basso. I pilastri, che si trovano nella Nebulosa Aquila a circa 7000 anni luce dal sole, sono composti da idrogeno molecolare e polvere. Servono da incubatori di stelle, con giovani stelle calde che si formano all'interno dei pilastri mentre le nuvole di gas e polvere collassano su se stesse.
Ora, l'Osservatorio europeo meridionale in Cile ha pubblicato immagini di strutture appena scoperte che chiamano i "pilastri della distruzione cosmica" catturati usando il Very Large Telescope dell'ESO, una raccolta di quattro telescopi che lavorano tutti insieme. I ricercatori hanno individuato i pilastri, noti anche come tronchi di elefante, all'interno della Nebulosa Carina, che si trova a circa 7.500 anni luce dalla Terra. La nebulosa è tra i più grandi "vivai di stelle" della Via Lattea e ogni pilastro è lungo circa tre anni luce, scrive Ben Guarino al Washington Post .
I ricercatori hanno studiato la foschia usando il Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), attaccato al telescopio, che ha catturato migliaia di immagini dei pilastri a diverse lunghezze d'onda della luce. Da questi dati hanno creato immagini 3D per comprendere le proprietà delle strutture.
Il risultato è una bella rappresentazione della formazione di una stella, che coinvolge sia la morte cosmica che la vita cosmica. Guarino spiega:
Le nuove stelle nascono da nuvole crollanti di materiale interstellare. Dall'interno, i giovani corpi celesti iniziano a divorare la nuvola materna, bagnando molecole di gas in radiazioni così forti da poter tagliare elettroni liberi dagli atomi. Anche nelle vicinanze stelle già formate fanno esplodere le nuvole con potenti emissioni.
La radiazione misurata da queste stelle è così forte che provoca la dispersione delle nuvole, osserva Guarino, che è noto come fotoevaporazione. Quindi, una volta formate le stelle, le radiazioni che emettono spazzano via il pilastro che le ha generate.
È anche possibile che la radiazione e il vento stellare delle massicce stelle possano far esplodere il gas e la polvere in concentrazioni più dense, creando più stelle all'interno del pilastro. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati nelle comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society.
