Dai missili che sorvolano il Giappone alle minacce di infuocata distruzione per Guam, la Corea del Nord ha trascorso gran parte del 2017 provocando i suoi vicini dell'Asia orientale e gli Stati Uniti. Mentre i recenti test missilistici e le minacce sembrano allarmanti, non è certo la prima volta che gli Stati Uniti e la Corea del Nord ballano sull'orlo della guerra totale. La nazione segreta, attualmente governata dal dittatore Kim Jong-Un, è da tempo impegnata in comportamenti bellicosi e talvolta violenti per dissuadere altre nazioni dagli attacchi e per dimostrare la legittimità del governo nei confronti del suo popolo. Forse nessun incidente è più dimostrativo dei rischi che la Corea del Nord è disposta a correre della cattura della USS Pueblo avvenuta 50 anni fa, il 23 gennaio 1968, nel pieno della guerra fredda.
Dalla fine della guerra di Corea nel 1953, quando la Corea del Nord e la Corea del Sud hanno firmato un accordo di armistizio, gli Stati Uniti hanno svolto un ruolo diretto nella protezione della nazione democratica meridionale. Durante gli anni '50, quando la Corea del Nord ha iniziato a ricostruirsi (gli Stati Uniti hanno lasciato cadere 635.000 tonnellate di esplosivi sul nord durante la guerra, più dell'intero importo utilizzato su tutto il Pacific Theater nella Seconda Guerra Mondiale), gli Stati Uniti hanno fatto tutto ciò potrebbe garantire che un governo stabile e non comunista rimanga al potere in Corea del Sud. Gli Stati Uniti arrivarono addirittura a piazzare armi atomiche nel sud del 1958, violando le regole dell'accordo di armistizio. La guerra del Vietnam portò un numero crescente di truppe americane nella regione, rendendo gli Stati Uniti e la Corea del Sud ancora più vicini alleati.
Il crescente coinvolgimento americano in Vietnam ha portato i leader nordcoreani a credere che il loro paese potrebbe essere il prossimo, e il numero di attacchi violenti contro i militari sudcoreani e americani è aumentato di conseguenza. Mentre nel 1964 si verificarono solo 32 incidenti sulla DMZ (il confine tra Nord e Corea del Sud) fortemente fortificata, quel numero salì a circa 500 entro il 1967. Nel 1968, il regime nordcoreano era pronto a lanciare un attacco ancora più audace: un omicidio tentativo contro il presidente sudcoreano Park Chung-hee nella residenza presidenziale, nota come la Casa Blu. Una squadra di 31 uomini commando si è infiltrata nella Corea del Sud il 21 gennaio di quell'anno, ma sono stati rilevati prima che si avvicinassero a Park, e tutti tranne due uomini furono uccisi nel successivo scontro a fuoco.
Solo due giorni dopo, i siluri nordcoreani e gli inseguitori sottomarini circondarono e catturarono con successo l' USS Pueblo, una nave dell'intelligence della Marina che pattugliava le acque internazionali che aveva poche armi con cui difendersi. Degli 83 membri dell'equipaggio della nave, uno è stato ucciso durante l'attacco, mentre il resto è stato preso come prigioniero. Cosa avrebbe potuto motivare il piccolo paese relativamente impotente a commettere un crimine così palese?
"Non ci sono prove che il tentativo di assassinio e l'incidente di Pueblo fossero correlati, ma gli obiettivi del Nord nel sequestrare la nave potrebbero essere stati di staccare gli Stati Uniti dal Sud costringendo i primi a negoziare direttamente con il [governo nordcoreano] per liberare i prigionieri ”, scrive lo storico Steven Lee in The Journal of Korean Studies .
In altre parole, forse attaccare la nave avrebbe dovuto creare una divisione diplomatica tra gli Stati Uniti e la Corea del Sud, richiedendo agli Stati Uniti di aprire un dialogo più diretto con la Corea del Nord, che potrebbe far arrabbiare il governo in Corea del Sud.
C'è anche la teoria avanzata dalla CIA nel 1969: che la cattura del Pueblo era un modo per garantire che il governo sudcoreano non potesse vendicarsi contro la Corea del Nord per il tentativo di assassinio della Casa Blu senza provocare una guerra totale.
"Ci sono anche alcuni che hanno suggerito che l'incapacità della Corea del Nord di assassinare il presidente [nella Corea del Sud] è stata un imbarazzo per il governo nordcoreano, quindi hanno catturato la nave come un modo per distrarre le persone", afferma Mitchell Lerner, professore di storia alla Ohio State University e autore di The Pueblo Incident: A Spy Ship and the Failure of American Foreign Policy . “In realtà non penso che ci sia molto da fare. Erano operazioni molto diverse. "
Secondo Lerner, la principale motivazione per catturare il Pueblo era la propaganda domestica. "Questo è stato un modo per dimostrare la loro forza, il loro potere, che avevano costretto i potenti Stati Uniti a capitolare", dice Lerner. Al momento della sua cattura, i nordcoreani non sapevano che la nave trasportava alcuna tecnologia di sorveglianza o documenti sensibili. Da apparenze esterne, sembrava non essere altro che una vecchia nave da carico: un bersaglio facile.
L'equipaggio della USS Pueblo alla loro liberazione dalla Corea del Nord il 23 dicembre 1968, dopo 11 mesi come prigionieri. (Wikimedia Commons) La condanna dell'attacco arrivò rapidamente dalle Nazioni Unite e da tutti gli alleati d'America - e, segretamente, negli anni seguenti, da potenze comuniste come l'Unione Sovietica e la Cina. Sebbene il presidente Lyndon B. Johnson non volesse lanciare una seconda guerra in Asia, prese seriamente in considerazione le ritorsioni militari. In un'operazione di spiegamento denominata "Combat Fox", Johnson inviò bombardieri B-52 e mezzi di rifornimento aerei a Okinawa e Guam, 200 aerei da combattimento F-4 nella penisola coreana e tre portaerei nucleari in mare tra Giappone e Corea, Lee scrive.
Nel frattempo, il segretario alla Difesa Robert McNamara disse a Johnson: "Il grande pericolo che dobbiamo evitare è che i sovietici e i vietnamiti del nord interpretino qualcosa che facciamo come un segno di debolezza".
Ma il costo della guerra sarebbe stato troppo alto e "l'azione militare progettata per districare i marinai [imprigionati] probabilmente li vedrebbe solo uccisi", scrive Lee. Inoltre, c'era la guerra del Vietnam da considerare. La Corea del Sud fu uno dei migliori alleati d'America nella guerra, contribuendo con decine di migliaia di soldati alla lotta.
"Sulla scia del raid Blue House e dell'incidente di Pueblo, stavano iniziando a fare rumore per ritirare le loro forze [dal Vietnam] e lanciare un attacco alla Corea del Nord, e gli Stati Uniti certamente non lo volevano", Dice Lerner.
Quindi gli Stati Uniti hanno iniziato a fornire ancora più assistenza interna alla Corea del Sud in cambio del loro continuo aiuto in Vietnam, mentre stavano anche negoziando con la Corea del Nord per il rilascio degli 82 uomini dal Pueblo, che erano regolarmente torturati durante la loro detenzione e alla fine costretti a firmare documenti che ammettono spionaggio illegale.
L'USS Pueblo in mostra nella Corea del Nord, dove è rimasta un'attrazione turistica dalla sua cattura nel 1968. (Wikimedia Commons) I negoziati si sono mossi lentamente ed erano in gran parte improduttivi. Fu solo il 23 dicembre 1968, a ben 11 mesi dalla cattura del Pueblo, che il capo negoziatore, il generale generale Gilbert Woodward, firmò un documento per scusarsi per lo spionaggio illegale e promettendo di non farlo mai più, mentre allo stesso tempo ripudiava verbalmente il scuse. Gli 82 membri dell'equipaggio furono quindi rilasciati, sebbene il Pueblo rimase in custodia nordcoreana, dove rimane fino ad oggi.
"In ogni crisi registrata negli archivi, è stata la moderazione degli Stati Uniti che ha impedito la guerra", ha dichiarato Van Jackson, politologo presso la Victoria University di Wellington, tramite e-mail. "Abbiamo scoperto in seguito - attraverso le conversazioni che i funzionari nordcoreani avevano avuto con le controparti sovietiche - che la Corea del Nord era pronta a vendicarsi contro la nostra rappresaglia se avessimo scelto di farlo."
A parte il valore della moderazione e della diplomazia, Lerner suggerisce ai politici di prendere un'altra lezione dall'incidente di Pueblo : il riconoscimento dell'indipendenza della Corea del Nord.
"La Cina non è la risposta al problema della Corea del Nord", afferma Lerner. "Nel 1968, i politici americani non hanno mai veramente accettato l'idea che la Corea del Nord avrebbe potuto agire da sola e per motivi interni. Invece cercarono cospirazioni più grandi, che fossero i sovietici o i cinesi. Negli ultimi decenni, i politici americani hanno parlato di come la risposta alla Corea del Nord è la Cina e la Cina può metterli sotto controllo. La realtà è che il rapporto tra Cina e Corea del Nord non è così semplice come sembrano pensare i politici americani ”.
Ma forse il più importante è il fatto che l'inizio di una guerra oggi comporterebbe probabilmente milioni di morti e potrebbe trasformarsi in un conflitto globale. "La lezione che dobbiamo prendere sopra ogni altra cosa è la pazienza", dice Lerner.
