Dimentica la gomma da masticare; le prime carte da baseball da collezione arrivavano con le sigarette. Le carte hanno trasformato il gioco, facendo diventare familiari i suoi più grandi giocatori. Nel primo decennio del 20 ° secolo, le più grandi estrazioni del baseball includevano tre venditori di Chicago Cub che sarebbero stati collegati nella leggenda: Trilli, Evers e Chance. Quella tripletta melodica echeggia lungo i corridoi della Hall of Fame, una cadenza di spartito che sussurra a coloro che si sforzano di sentire i suoni del passato estivo. Non possiamo tornare a West Side Grounds di Chicago nell'ottobre 1908 per vedere questi tre aiutare i cuccioli a sconfiggere le Tigri di Detroit nel loro cammino verso la vittoria delle World Series, ma possiamo intravedere la loro epoca e le loro facce singolari nelle carte da baseball del periodo, quando lo sport e il commercio americano si intersecarono.
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Le compagnie di tabacco americane iniziarono a emettere carte di celebrità con pacchetti di sigarette per aumentare le vendite negli anni 1880. La prima ondata includeva fotografie in studio in bianco e nero di giocatori di palla in posa goffamente che cercavano o dondolavano in una palla da baseball appesa a una corda spesso visibile. Altre carte, chiamate cromolitografie, erano stampate a colori. Di solito portavano leggende che identificavano i giocatori, le loro posizioni e le loro squadre.
Dopo il 1900, con il miglioramento delle tecniche di stampa a colori, le carte diventarono più realistiche. Intorno al 1909, l'American Tobacco Company, un consorzio di detenzione per la lobby di Big Tobacco, emise un'ambita serie di carte con bordi bianchi. (Una carta di questa serie con Honus Wagner, il grande shorttop dei Pittsburgh Pirates, prende regolarmente sette figure.) Nel 1911, American Tobacco seguì quella serie con una bordata in foglia d'oro. Chiamati "bordi d'oro", questi sono stati tra i primi a includere le statistiche di battuta e lancio dei giocatori sull'altro lato delle carte.
I bordi d'oro hanno mostrato un altro miglioramento: i ritratti basati su una straordinaria serie di primi piani contemplativi di un fotografo freelance di New York City di nome Paul Thompson. Thompson, che ha costruito la sua reputazione e il suo studio in una seduta con Mark Twain, assumerebbe altri per scattare foto per lui, ma i ritratti ai bordi dorati gli sono attribuiti perché solo loro sono protetti da copyright sotto il suo nome.
Thompson produsse le fotografie prima della stagione del 1911, scattando colpi alla testa dei giocatori contro ruvidi fondali di legno nei ballparks di New York. Con una profondità di campo ridotta e una lente poco appariscente, ha messo in risalto i volti coriacei dei giocatori e gli sguardi con gli occhi d'acciaio, catturando il loro orgoglio, la loro forza e gli effetti di un'esposizione prolungata sul campo. La ruvida dignità dei suoi ritratti sopravvisse alla traduzione in stampe a colori su cartone.
Joe Tinker, Johnny Evers e Frank Chance erano già protagonisti quando Thompson li raggiunse. Tinker, figlio di un cambiavalute di Muscotah, Kansas, si era unito ai Cubs nel 1902, lo stesso anno di Evers, che aveva lavorato in una fabbrica di colletti a Troy, New York, mentre giocava per una squadra della lega minore. Chance, figlio di un banchiere a Fresno, in California, è apparso per la prima volta nel registro del club nel 1898, come un ricevitore. Ma quando la squadra fu ricostruita nel 1902, il manager Frank Selee mise Tinker in corto, con Evers al secondo e Chance all'inizio. Chance sostituì Selee come manager-giocatore a metà del 1905. Sarebbe diventato noto come "il Leader senza pari".
Il trio ha ancorato uno dei migliori infield nel gioco durante un decennio di dominio dei Cubs (quattro gagliardetti della National League e due campionati delle World Series). Ma non andavano sempre d'accordo; Tinker ed Evers furono messi a dura prova prima di una partita nel settembre del 1905 e smisero di parlarsi per anni, anche se continuarono a chiedere il miglior baseball l'uno dall'altro. Sebbene non abbiano mai guidato la lega nei doppi spettacoli, Franklin Pierce Adams del New York Evening Mail ha dato quell'impressione nelle prime battute del suo cagnolino spesso citato:
Queste sono le parole più tristi possibili:
"Tinker to Evers to Chance."
Trio di cuccioli di orso e più flebile degli uccelli,
Armeggiare, Evers e Chance.
Le carte con bordo dorato basate sui ritratti di Thompson apparvero nel 1911, proprio quando i cuccioli avevano cominciato a vacillare. Nel 1913, Tinker era stato ceduto a Cincinnati, Evers aveva sostituito Chance come manager dei Cubs e Chance era partita per gestire gli Yankees. L'ex primo baseman è morto 11 anni dopo per insufficienza cardiaca causata da influenza e asma bronchiale; aveva 47 anni. Evers morì di emorragia cerebrale nel 1947, all'età di 65 anni; Tinker è scaduto l'anno successivo, in occasione del suo 68 ° compleanno, per difficoltà respiratorie.
Il trio fu introdotto nella Hall of Fame del baseball nel 1946, una selezione ancora dibattuta. Bill James, storico e statistico del baseball, ha discusso entrambe le questioni. Una volta ha sostenuto che le statistiche individuali dei giocatori non erano degni di Hall; più tardi, concluse che tutti i loro successi contavano di più, scrivendo: "È impossibile evitare la conclusione che [i Cubs del 1904-13] vinsero più partite con difesa interna di qualsiasi altra squadra nella storia del baseball".
Il fotografo Thompson ha lasciato un record più snello: anche le informazioni biografiche di base come le date della sua nascita e morte sono difficili da stabilire. Ma circa due dozzine di ritratti dei suoi giocatori sopravvivono nella Biblioteca del Congresso, dando vita alla determinazione dei soggetti, alla loro duratura passione per un gioco fisico e alle devastazioni di uno stile di vita che ha preceduto i viaggi di lusso, attrezzature sofisticate e personal trainer di oggi. Le carte con bordi dorati che seguirono crearono gli eroi dei figli del banchiere e del cambiavalute, riempiendo i campi da baseball e vendendo sigarette. La gomma da masticare è arrivata dopo.
Harry Katz è l'autore principale di Baseball Americana: Treasures from the Library of Congress . È stato curatore capo della divisione stampe e fotografie della biblioteca dal 2000 al 2004.
Frank Chance era figlio di un banchiere a Fresno, in California. È apparso per la prima volta nel roster Cubs nel 1898, come un catcher. Nel 1902, fu trasferito alla prima base. (Libreria del Congresso) 
Il caso era conosciuto come "il Leader senza pari". (Libreria del Congresso) 
Joe Tinker, lo shorttop per i cuccioli, colpì piano ma con un grosso guanto. (Libreria del Congresso) 
Tinker era il figlio di un cambiavalute di Muscotah, Kansas. Si unì ai Cubs nel 1902. (Biblioteca del Congresso) 
Johnny Evers, in un secondo momento, fu chiamato "il granchio" per la sua gamma. (Libreria del Congresso) 
Evers, insieme a Tinker e Chance, hanno ancorato uno dei migliori infield nel gioco durante un decennio di dominazione dei Cub (quattro gagliardetti della National League e due campionati delle World Series). (Libreria del Congresso)
