Venerdì scorso sera, il mondo ha guardato con meraviglia e anticipazione mentre il panda gigante Mei Xiang ha dato alla luce un cucciolo di panda sano allo Zoo Nazionale. Mentre i guardiani dello zoo lavorano per monitorare la salute della madre e del cucciolo, siamo stati in grado di parlare con il custode del panda Juan Rodriguez riguardo alla cura dei panda, un recente viaggio alla Base Panda in Bifengxia, in Cina e per cosa significa la nascita del nuovo cucciolo una continua collaborazione tra le due strutture.
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- È facile innamorarsi di una Panda. Ma ci amano indietro?
Capisco che Mei era molto protettivo nei confronti del suo cucciolo ieri e che non voleva arrendersi per nessun controllo.
Stava facendo quello che dovrebbe fare una mamma; è molto protettiva nei confronti del suo cucciolo. Di tanto in tanto, si sta riadattando per assicurarsi che il cucciolo fosse in una buona posizione per essere in grado di allattare e, nel processo, si allontanasse leggermente da noi. Dovevamo stare molto attenti e alla fine, dato che passava così tanto tempo e non volevamo spingere la busta, decidemmo di lasciarla sola per poter allattare il suo cucciolo in un bel posto tranquillo.
La Base Panda a Bifengxia si trova in alto nelle montagne della foresta di Ya'an. Fotografia di Juan Rodriguez
Se continua a non voler rinunciare al cucciolo per i controlli, cosa farai?
In questo momento, stiamo solo per rimanere indietro e lasciarle fare la sua cosa, tenere d'occhio le telecamere e ascoltare. Avremo anche l'opportunità di offrirle alcune diverse scelte alimentari nei prossimi pochi giorni, così questo ci darà un'idea migliore. Fondamentalmente, lo suoniamo ogni giorno a orecchio.
Parlami del tuo recente viaggio in Cina.
È stata un'esperienza di apprendimento straordinaria a tutti i livelli. Io e la mia collega Marty Dearie abbiamo avuto l'opportunità di lavorare con i nostri colleghi panda alla Bifengxia, alla Base Panda a Ya'an, in Cina. Sono il gruppo che in realtà ci ha prestato i nostri attuali panda giganti Tian Tian e Mei Xiang. Le persone là fuori hanno anni e anni di conoscenza che lavorano con i panda sia in cattività che nel loro habitat selvaggio. Innanzitutto, abbiamo avuto l'opportunità di vedere di persona la struttura. Si trova in cima alle montagne di Ya'an, in una zona molto boscosa, quindi anche se si trovano in un ambiente prigioniero hanno un sacco di ambiente naturale intorno a loro. Abbiamo avuto la possibilità di lavorare con i nostri colleghi cinesi che hanno lavorato con i panda giganti in cattività per molti anni. Abbiamo anche visto un totale di tre nascite di cuccioli, uno dei quali era un insieme di gemelli. Abbiamo anche avuto la possibilità di vedere come il personale della scuola materna si prende cura dei cuccioli neonatali, che vanno dalla nascita a due settimane di età, e di alcuni altri cuccioli che avevano un mese o due mesi. Abbiamo anche avuto la possibilità di vedere un cucciolo di quasi un anno e un gruppo di gemelli un po 'più vecchi di un anno. C'erano molte fasce d'età, i panda in diverse fasi della vita e vederlo tutto in una volta è stata un'esperienza di apprendimento inestimabile.
Inoltre, avevamo tre diversi posti in cui lavoravamo. Una era una stazione di parto, dove c'erano diverse femmine, alcune in gravidanza, altre che avevano già partorito. la posizione era stata specificatamente messa da parte - da quello che capiamo, per la prima volta in assoluto - per sei femmine completamente isolate dal pubblico. È una specie di preludio a un ambiente faunistico. Sono chiusi, ma hanno tane all'aperto, quindi potrebbero dare alla luce all'aperto e potenzialmente allevare il loro cucciolo all'aperto. In effetti, c'erano due di loro che avevano già partorito e allevavano i loro cuccioli all'aperto in un recinto interno. Quindi questo darà loro una sensazione migliore per sapere se, quando i cuccioli cresceranno, se saranno diversi dal punto di vista comportamentale o in termini di salute; è un vero lavoro sul campo che stanno facendo con i panda giganti. L'ultimo posto che vorremmo vedere è la scuola materna, per vedere come hanno allattato e curato i cuccioli neonati e più di un mese. In realtà abbiamo avuto la possibilità di metterci in pratica, essere in grado di nutrire e / o stimolare i cuccioli per aiutarli a defecare. A quell'età, non possono defecare o urinare da soli, quindi ci sono diverse tecniche che ci hanno mostrato per aiutare i piccoli panda a farlo, al fine di prendersi cura dei cuccioli in quella fase della loro vita.
Panda che giocano nel loro habitat all'aperto in Cina. Fotografia di Juan Rodriguez
Ho sentito che hai raccolto alcune nuove tecniche per maneggiare la madre e il suo cucciolo.
Sicuramente. Le tecniche di allevamento sono leggermente diverse in Cina, perché hanno una relazione diversa con i loro panda: vanno nei recinti con i loro panda. Quindi non c'è contatto protettivo. Per noi, i nostri protocolli non lo consentono; ci deve essere sempre un qualche tipo di protezione. Detto questo, abbiamo avuto la possibilità di vedere come il personale del guardiano degli animali cinese si comporta attorno ai panda mentre sono così vicini.
Hai sentito dai tuoi colleghi cinesi la nascita del nuovo panda? Cosa hanno da dire?
Ne abbiamo avuti alcuni, attraverso le traduzioni, tutti congratulandosi con noi. Alcuni ci hanno mandato una specie di e-mail di congratulazioni in cinese. Sono sicuramente tutti entusiasti per noi.
Qual è stata la parte più eccitante di questo processo?
Essere in grado di vedere il fatto che ha partorito; siamo tutti molto felici, ma siamo anche molto sorvegliati dal nostro ottimismo, a causa di quello che è successo l'anno scorso. L'analogia che mi piace dare è che è come quel momento sulle montagne russe, dove stai salendo su quelle montagne russe e anticipando di andare oltre la collina. È un po 'così: ti stai preparando per andare oltre la collina, quindi è un po' dove siamo adesso. . . Penso che tra un mese avremo un leggero sospiro di sollievo, e quindi non credo che nessuno sarà completamente, totalmente, eccitato fino a dopo un anno o due anni, in termini di sicurezza che il cucciolo sia crescerà fino all'età adulta.
E qual è stato il più inquietante?
Non lo considero inquietante, solo più una preoccupazione per il benessere di Mei Xiang. Durante il primo controllo del cucciolo, ero uno dei membri dello staff che rimase con Mei Xiang per vedere come si stava comportando, e anche consolarla mentre il cucciolo era via. Quindi penso a quel punto, era solo una mamma che stava cercando il suo cucciolo ... . "Dov'è il mio cucciolo? Lo sento ma non lo vedo. ”
Stava effettivamente scavalcando nel suo nido per vedere se l'aveva smarrito da qualche parte nel suo materiale per il nido. È un buon esempio di quanto sia brava una madre. Vuole prendersi cura dei suoi piccoli ed essere sempre attenta ad esso, specialmente quando è vocalizzante. Si trattava principalmente di mantenerla calma e raccolta e siamo stati in grado di fornirle alcuni liquidi. Avevamo una bottiglia di acqua riempita con acqua di miele e la spruzzavamo sulla lingua, e lei la prendeva alcune volte mentre il cucciolo era via. Penso che ciò abbia contribuito a distrarla per alcuni secondi, quanto basta per lasciarla calmare. Naturalmente, poiché questa è una cosa nuova che abbiamo fatto con lei in questa fase, il ritorno del cucciolo è stato un momento cruciale. Era molto entusiasta di riavere il cucciolo e volevamo assicurarci di poterlo riportare in sicurezza in suo possesso. Anticipare quello che avrebbe fatto a quel punto era qualcosa che era fortemente nelle nostre menti. E ha fatto tutto perfettamente. Lo raccolse molto delicatamente con la bocca e se lo rimise sul petto e presumibilmente il cucciolo iniziò di nuovo ad allattare, quindi entro cinque minuti, o meno, si calmò e si raccolse nel suo angolo allattando il suo cucciolo.
Una vista di Mei Xiang, che culla il suo cucciolo di panda visto dalle webcam dei panda dello Zoo. Foto per gentile concessione del National Zoo
Perché importa chi è il padre del cucciolo?
Importa su molti livelli. Penso innanzitutto, perché c'è una popolazione così piccola di panda giganti. È importante per la diversità genetica. Sapere chi è il padre determinerà il livello di parentela che il cucciolo ha con la popolazione complessiva, il che ha effetti futuri nel determinare con chi questo cucciolo, potenzialmente quando raggiunge l'età adulta, può accoppiarsi. Questo è il livello primario. Il livello secondario è perché sappiamo che il secondo cucciolo che era nato era malformato, ci darebbe un'idea migliore per sapere se i padri erano uguali o se uno proveniva da un padre e uno dall'altro. E, ancora una volta, tenendo presente che non sono un fisiologo riproduttivo, ma penso che capire quale tipo di campione di spermatozoi è stato utilizzato - uno fresco rispetto a uno congelato - avrebbe un effetto sul quale si è in grado di sopravvivere e di essere salutare.
Un cucciolo di panda di due mesi alla Base Panda a Bifengxia, Cina. Fotografia di Juan Rodriguez
Sappiamo come verrà chiamato il cucciolo?
La tradizione che facciamo anche noi e i nostri colleghi cinesi è di aspettare fino al giorno 100. A quel punto il cucciolo può essere nominato.
A parte la nascita del cucciolo, quali altre strategie per la cura del panda hai adottato durante la tua visita con i tuoi colleghi cinesi?
Ho preso un po 'di cinese, quindi forse ora posso parlare un po' con loro. Sono sicuro che Tian Tian e Mei Xiang se ne ricordano un po ', da quando sono nati in Cina.
In tutta serietà, penso che tutto dall'asilo e solo essere in grado di essere preparati, se si trattava di allevare il cucciolo. Ora abbiamo esperienza con quello. Mettere le mani su un cucciolo da qualche giorno a qualche mese, sapendo quanta pressione e come tenerle correttamente, sono tutte cose importanti da sapere. È anche importante sapere quali sono alcuni degli spunti che Mei Xiang potrebbe darci se qualcosa non va bene con il cucciolo. E anche conoscere determinate vocalizzazioni dal cucciolo, sapere che il cucciolo sta facendo bene.
Capisco che hai studiato diversi tipi di bambù e il loro effetto sul benessere di un panda.
Non posso dire molto nei dettagli, perché non sono uno specialista del bambù. Ma in Cina hanno altre varietà di bambù, e sebbene le nutrano più o meno come noi, hanno varietà diverse. Sono fortunati che la loro stagione di coltivazione del bambù è di circa 10 mesi all'anno, mentre la nostra stagione di crescita per i germogli di bambù è di circa due, massimo tre mesi, all'anno. Quindi hanno un accesso maggiore ai germogli di bambù di noi. Integriamo con altri alimenti, offrendo mele, pere, patate dolci e liquidi come acqua di miele e succo di mela.
Qual è stato il momento clou del tuo viaggio in Cina?
Penso che sia stato bello poter incontrare i nostri colleghi in Cina. Andare in Cina aiuta a riaffermare il nostro impegno con i nostri colleghi e ci aiuta a capire meglio il tipo di lavoro che svolgono sia in cattività che in natura. Al momento hanno un maschio che hanno reintrodotto in natura, quindi alla fine quelli sono i tipi di storie di cui vogliamo essere parte e di cui abbiamo sentito parlare. Non si tratta solo di riprodurre cuccioli, ma anche di assicurarsi che le specie possano esistere allo stato brado. Questo è un obiettivo molto serio al quale entrambi siamo impegnati e che lavoriamo insieme come un unico gruppo, che la sinergia è eccezionale.
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