Nel 1904, alcuni Pigmei vennero portati a vivere nella mostra antropologica alla Fiera mondiale di St. Louis. Due anni dopo, un pigmeo del Congo di nome Ota Benga fu temporaneamente ospitato presso l'American Museum of Natural History di New York City e poi esposto, brevemente e controverso, allo Zoo del Bronx.
- The Pygmies 'Plight, nel numero di dicembre 2008 della rivista Smithsonian
Ad ottobre, mentre stavamo lavorando a "The Pygmies 'Plight", ho trovato la triste storia di Ota Benga e sono rimasto deluso dal non poter inserire più dettagli nel nostro articolo, quindi ho pensato di condividerne alcuni qui. (Per coloro che sono interessati a leggere ancora di più, consiglio Ota: The Pygmy in the Zoo, di Phillips Verner Bradford e Harvey Blume.)
Ota Benga, un pigmeo, nacque da qualche parte in una foresta in Congo intorno al 1883. Si sposò giovane e fondò una famiglia. Un giorno tornò dalla caccia agli elefanti per trovare il suo villaggio massacrato e fu catturato e venduto come schiavo.
Nel marzo del 1904, un americano, SP Verner, trovò Ota Benga in un mercato di schiavi. Verner era venuto in Africa per collezionare pigmei per la Fiera mondiale di St. Louis. Comprò la libertà di Ota Benga e lo convinse e, in seguito, altri otto pigmei di una tribù chiamata Batwa per venire a St. Louis. I pigmei si stabilirono nella mostra antropologica, accanto a un gruppo di nativi americani che includeva il leggendario Geronimo.
Verner restituì i pigmei in Africa nel 1905 e Ota Benga cercò di adattarsi alla vita con i Batwa, anche sposando una donna Batwa. Ota Benga viaggiò anche in Africa con Verner e, dopo la morte della seconda moglie di Ota Benga, chiese di tornare con Verner in America.
Ma Verner stava avendo problemi di soldi, e quando arrivarono a New York City, fece in modo che Ota Benga vivesse all'American Museum of Natural History. Le persone non sono pensate per vivere nei musei, forse, forse in particolare i pigmei più abituati alla foresta. Durante una riunione di ricchi donatori, Ota Benga ha lanciato una sedia a capo di Florence Guggenheim.
Il museo ha quindi organizzato il trasferimento di Ota Benga in una casa ancora più oltraggiosa: lo zoo del Bronx.
Ota Benga vagava liberamente, aiutando a volte i custodi con le faccende. Trascorreva del tempo con gli scimpanzé nella Monkey House. E poi, dopo alcune settimane, alcuni funzionari dello zoo hanno avuto la possibilità di fare una spruzzata quando hanno appeso l'amaca del pigmeo in una gabbia vuota e gli hanno consegnato arco e frecce.
La mostra dei pigmei fu immediatamente controversa. Oltre a ciò che chiameremmo una naturale avversione a rinchiudere una persona come esibizione di uno zoo, alcuni ministri cristiani hanno obiettato alla "dimostrazione della teoria dell'evoluzione darwiniana". (E, sì, penso che sia triste che siamo ancora litigare sull'evoluzione a
secolo dopo, anche se ora almeno sappiamo che i pigmei non sono un "anello mancante".
Lo zoo ha interrotto la mostra alla Monkey House, ma ora Ota Benga è stata perseguitata dai visitatori mentre camminava nel parco dello zoo. Un incidente con i guardiani dello zoo in cui apparentemente li ha minacciati con un coltello ha portato alla sua rimozione, prima in un asilo di New York e poi in un seminario di Lynchburg, in Virginia.
A Lynchburg, i denti aguzzi di Ota Benga (una forma di odontoiatria cosmetica ancora praticata da alcuni pigmei africani oggi) furono tappati e il suo nome cambiò in Otto Bingo. Ha lavorato brevemente in una fabbrica di tabacco prima di dedicarsi a lavori strani in cambio di vitto e alloggio. Fece amicizia, anche se era difficile convincere la gente che la sua storia impossibile era vera. E il 22 marzo 1916, si sparò nel cuore con un revolver rubato.
